– Честно говоря, меня немного удивляет ваш внезапный интерес ко мне, – не удержавшись, заметила она. – Прежде вы, наверное, даже не замечали меня.

– О чем сейчас сожалею, – искренне произнес Кнолл. – Но я всегда занят, у меня множество дел, это для тебя я выкроил минутку… Кроме того, сама знаешь, сколько в нашем бюро сотрудников. С некоторыми я встречался всего дважды: когда принимал на работу и когда увольнял. – Он самодовольно хохотнул, потом наклонился к Эсти и доверительно произнес: – Я ведь имею право уволить, понимаешь?

Понятнее не бывает. Кажется, начинается прямой шантаж, поняла Эсти.

Так как Кнолл пристально смотрел в глаза Эсти, словно пытаясь выяснить, действительно ли она уловила суть его последней фразы, ей не осталось ничего иного, как просто улыбнуться.

Добившись желаемого подтверждения, он удовлетворенно кашлянул.

– Так-то вот. С другой стороны, я могу быть очень полезен. Ведь стоит мне замолвить словечко перед владельцем бюро – и чьей-то карьере обеспечен взлет. Разумеется, не ради всякого я готов стараться, – с усмешкой произнес Кнолл. – Но ради тебя сделаю все, что будет в моих силах.

Эсти прищурилась. Он говорил так, будто без его помощи она не в состоянии добиться даже малозначительного успеха, то есть давал понять, что она представляет собой полное ничтожество. А как же тогда все те профессиональные качества, за которые ее так ценят непосредственно работающие с ней коллеги? Ведь не проходит и дня, чтобы кто-нибудь не обратился к ней за советом!

– Мистер Кнолл, вы действительно считаете, что я ни на что не способна и нуждаюсь в протежировании? – произнесла Эсти с плохо скрываемой обидой. У нее даже голос дрогнул, так она разволновалась.

– Что ты, дорогая! – воскликнул Кнолл. – У меня нет ни малейшего сомнения в твоих способностях, тем более что Сирил только о них и говорит. Сегодня, явившись в мой кабинет с этим заявлением, – Кнолл помахал в воздухе листком бумаги, который держал в руке, – он мне все уши прожужжал о том, какие интересные идеи ты порой подаешь.

– Тогда почему вы так говорите, будто я…

– Прелесть моя! Я ведь вижу, что ты заинтересована в карьерном росте. А с моей помощью твое продвижение по служебной лестнице станет происходить гораздо быстрее, чем если бы ты старалась в одиночку.

Эсти прикусила губу. Слова Кнолла содержали горькую истину. Но неужели же из-за этого она должна поступаться своими принципами!

Эта мысль настолько возмутила Эсти, что она решилась играть в открытую.

– Полагаю, мистер Кнолл, ваше желание помочь мне далеко не бескорыстно? – произнесла она, изо всех сил стараясь говорить спокойно.

В его взгляде промелькнуло удивление. По всей вероятности, он не ожидал подобного вопроса.

Эсти усмехнулась.

– Мы ведь взрослые люди, верно? Зачем ходить вокруг да около?

Губы Кнолла медленно изогнулись в улыбке.

– Гм, а ты действительно не похожа на остальных… Молодец! Что ж, если желаешь, будем говорить прямо.

Эсти скрипнула зубами.

– Да, мистер Кнолл, игры в кошки-мышки ни к чему!

Его улыбка стала еще шире.

– Почему же? Я вовсе не прочь поиграть с тобой в эту милую игру, только при одном условии: действие должно происходить в спальне. – Он вдруг умолк, и в его глазах промелькнуло странное диковатое выражение. – Впрочем, что это я? Почему только в спальне? Ведь найдется немало мест, где двое понимающих друг друга людей могут затеять подобную игру.

Кнолл внимательно посмотрел на Эсти, но она подавленно молчала – сбывались ее наихудшие опасения, причем все происходит очень быстро.

Нет, нужно бежать отсюда! – пролетело в ее голове. В течение всего периода до октября мне здесь нечего делать. Лесли Кнолл меня со свету сживет. Поскорее бы выпроводить его из комнаты – и прочь отсюда. К Гейбу. А затем еще дальше, в Чарлстон!

– Молчишь? Может, ты в постели не так сноровиста, как на работе?

– Еще сноровистее! – гневно произнесла Эсти. Ей не верилось, что это происходит на самом деле. Прежде ей даже в кошмарном сне не виделось подобной картины – ее пытается соблазнить начальник. Впрочем, о соблазнении как таковом речи не шло. Лесли Кнолл просто старался довести до сведения Эсти, что в ее же интересах осуществить его маленькие прихоти. В противном случае ей придется пожинать неприятные последствия собственной несговорчивости.

– Что это ты? Рассердилась, что ли? – ухмыльнулся он. – Разве я тебя чем-то обидел?

– Нет, но кое-что кажется мне странным.

– Интересно послушать.

– С чего вы взяли, что я настолько держусь за эту работу, чтобы… э-э… ну, вы понимаете? Специалист по компьютерному дизайну без работы не останется. И бюро, подобных этому, в городе несколько.

– Правильно. Но в общем-то их не так уж и много. Более того, я знаком с менеджерами каждого из них. Понимаешь?

Эсти похолодела. Намек Кнолла был прозрачен, как майское небо. Подразумевалось, что он в любой момент может обзвонить всех главных управляющих таких же бюро и в небрежной беседе отсоветовать брать на работу сотрудницу по имени Эсти Дагоберт.

Боже мой! – с испугом подумала она. Да он может дать мне такие рекомендации, что ни один менеджер не станет со мной связываться! Нет, с этим мерзавцем нельзя играть честно. Какая я дура! Нужно водить его за нос до того момента, пока у меня в руках не окажется подписанное заявление о предоставлении мне длительного отпуска без сохранения содержания. А уж потом можно не церемониться.

– Каким скучным стал наш разговор, – поморщилась она, изобразив лукавую улыбку. – Начало было веселее.

– Я тоже так думаю, – подхватил Кнолл, предприняв попытку вновь обнять ее за плечи.

Однако она с коротким – и довольно искусственным, на ее взгляд, – смешком увернулась.

– Не рановато ли затевать игру в кошки-мышки? Ведь сюда в любой момент могут войти!

Двинувшийся было за ней Кнолл остановился.

– Гм… ты права. – Он вздохнул. – Ох как некстати ты в отпуск собралась! Может, передумаешь? Ну зачем тебе куда-то уезжать?

– Нет-нет, что вы! – воскликнула Эсти с наигранно удивленным видом. – Ведь я все объяснила: у меня творческие планы, требуется свободное время и вообще…

– Далось тебе это творчество! – проворчал Кнолл. – А нельзя ли как-нибудь без него?

– Что вы! – вновь воскликнула Эсти. – Творческому человеку без творчества никак нельзя. В числе прочего это сказывается и на моей здешней работе. Меня ведь ценят именно за творческий подход к делу, а вовсе не за красивые глаза.

Чуть помедлив, Кнолл положил заявление Эсти на стол и вынул из нагрудного кармана пиджака авторучку.

– Глаза у тебя действительно красивые.