– Ну и что? В кои-то веки можно себе позволить маленькую роскошь…

– В принципе да, но… Я всегда рассматривал подобные поездки просто как командировки.

– Но прежде ты ездил без меня, дорогой, – многозначительно произнесла Эсти.

– Верно, только как-то это все… – Гейб поскреб в затылке, – неразумно.

– Зато очень романтично, – вновь лукаво улыбнулась Эсти. – Я хотя бы узнаю, каковы условия аренды, хорошо?

Он развел руками: мол, что с тобой поделаешь, узнавай!

Телефонный разговор оказался коротким. Откликнувшись на звонок, некая дама сообщила Эсти, что проживающие в другом городе хозяева сдают коттедж на срок не менее полугода при арендной плате тысяча двести долларов в месяц. На вопрос, когда можно осмотреть дом, ответила, что хоть сейчас, потому что она живет в пяти минутах ходьбы от коттеджа.

В этом месте беседы Эсти сделала паузу, чтобы сказать Гейбу:

– Я хочу заглянуть внутрь. Если не возражаешь, через несколько минут нам покажут дом.

Тот пожал плечами.

– Ну раз уж тебе так хочется…

После этого Эсти сказала собеседнице, что они ждут ее.

Ждать пришлось недолго. Правда, прошло не пять минут, а все десять, но они пролетели быстро. Едва Эсти успела рассказать Гейбу одну приключившуюся с ней в юности веселую историю, как к ним скорым шагом приблизилась дама в возрасте, но бодрого вида.

– Добрый день, я миссис Кресс. Сейчас открою вам коттедж. Пойдемте.

Осмотрев помещение, Эсти поняла: этот дом словно предназначен для них с Гейбом. Просторная прихожая, большие гостиная и кухня, две спальни – одна хозяйская, другая, поменьше, для гостей. Но самое главное, маленькая спальня благодаря находившемуся здесь эркеру была залита естественным светом, столь ценимым художниками. Едва перешагнув порог этой комнаты, Эсти поняла, что устроит тут свою мастерскую.

Однако в следующую минуту она опомнилась.

Как же я ее устрою, если Гейб не хочет арендовать этот дом? – промчалось в мозгу Эсти. Квартира, которую мы только что осмотрели, сдается за четыреста долларов в месяц, что, разумеется, значительно меньше, чем тысяча двести.

– Ну, вы тут еще сами походите по дому, а я посижу на кухне, – сказала миссис Кресс тоном бывалого риелтора. – Может, вам нужно что-нибудь обсудить, то да се…

После ее ухода Эсти – в молчаливом сопровождении Гейба – вновь принялась кружить по коттеджу. С каждой минутой он нравился ей все больше. Судя по всему, здесь недавно производился косметический ремонт. Из комнат еще не полностью выветрился запах краски, и, как ни странно, это делало его для Эсти еще более уютным – наверное, потому что порождало ассоциации с другими красками, теми, которые она наносила на холст.

Оконные стекла в коттедже были вымыты и блестели, ковровое покрытие на полу в гостиной тоже недавно чистили. В спальне, которую Эсти назвала про себя супружеской, стояла широкая кровать, застеленная и накрытая покрывалом. Кроме того, здесь находились два кресла и один стул. Вообще, мебель в коттедже была лишь самая необходимая.

Разумеется, Эсти заглянула в ванную и была приятно удивлена царящим там сиянием белого кафеля и сверканием никеля. Помещение было похоже скорее на кабинет дантиста, чем на ванную.

Тем не менее, когда Эсти представила себя и Гейба совместно моющимися в застекленной душевой кабинке, ей не только понравился этот образ, но и пришлось бороться с внезапно участившимся дыханием.

Она покосилась на стоявшего сзади Гейба, однако он, похоже, вновь думал о каких-то делах, а не о том, на что смотрел.

И снова Эсти испытала легкий прилив досады. Ясно, что Гейб не заинтересован в этом жилье, но мог бы осмотреть его с чуть большим вниманием, хотя бы для развлечения. Ведь они сейчас вдвоем и то, что происходит, похоже на маленькое приключение. Во всяком случае, сама она склонна рассматривать это именно так.

– Славный домик, правда? – через некоторое время произнесла Эсти, закидывая удочку.

Гейб прекрасно понял, к чему она клонит.

– Вижу, вижу, – усмехнулся он, – что тебе здесь определенно нравится.

Она пожала плечами.

– Что ж, не буду скрывать, мне действительно больше по вкусу этот миленький коттедж, чем квартира, в которой мы только что побывали.

– Дорогая, я не рассчитывал снимать дом. Кстати, мы еще не выяснили, во сколько обойдется аренда.

– Почему же, мне это известно. Миссис Кресс сообщила еще в телефонном разговоре.

– Гм, а мне ты ничего не сказала. Полагаю, чтобы не спугнуть?

Эсти негромко рассмеялась.

– Вроде того.

– Ну и что хотят хозяева за этот миленький коттедж?

Она отвела взгляд.

– Ну, сумма, конечно, повыше той, которую запрашивают за квартиру…

Гейб вновь усмехнулся.

– Догадываюсь. А все-таки сколько?

– Ну…

– Тысячи полторы?

Эсти обрадовалась, что он назвал сумму большую, чем требуемая.

– Нет! Гораздо меньше: тысяча двести долларов.

Гейб поморщился.

– Ты называешь это «гораздо меньше»?

– Да-а, – протянула она. – На триста долларов.

– Это в три раза больше арендной платы за квартиру. Ведь у нас нет никакой необходимости снимать целый дом. Вот если бы мы были семьей с детьми, собаками, кошками, морскими свинками и прочими хомячками, тогда другое дело, нам действительно понадобилось бы нечто вроде этого коттеджа. Но нас всего двое. Зачем нам столько свободного пространства?

– Лично мне нужна отдельная комната, в которой я оборудую художественную мастерскую, – заметила Эсти. – Она есть у меня в Колумбусе, и я не вижу причин менять свой стиль жизни здесь, в Чарлстоне. Тем более что мы проведем в этом городе не один месяц.

– А может, согласишься довольствоваться частью гостиной в квартире за четыреста долларов? Лучшей частью, возле самого окна.

Эсти прищурилась.

– Знаешь, что ты мне предлагаешь?

– Конечно. Разумное решение.

Она медленно покачала головой.

– Нет, вариант наподобие дешевой гостиницы в китайском квартале.

Гейб рассмеялся.

– Ну и сравнения у тебя!Эсти пожала плечами.

– Что чувствую, то и говорю.

– Хорошо, а теперь я скажу, что предлагаешь ты – расточительство.

– Небольшое. Зато оно обеспечит нам комфорт и уют.

– А по-моему, так – квартира ничуть не хуже, – возразил Гейб.

– Для одного человека – да. Но нас будет двое. – Произнося эти слова, Эсти не удержалась от мечтательной улыбки. – Я понимаю, дорогой, что ты не собирался снимать подобное жилье. Это моя прихоть, и, если ты согласишься арендовать этот коттедж, я готова разделить с тобой расходы.