– Ну хорошо, – вздохнул Сирил. – Если уж ты так решила… Когда бы тебе хотелось уйти в отпуск?

– Завтра, – твердо произнесла она.

В первое мгновение брови Сирила изумленно взлетели, однако потом он с обреченным видом кивнул, будто понимая, что спорить с Эсти бесполезно – она все тщательно обдумала и с намеченного пути ее не сбить.

– Хорошо, пиши заявление.

– Значит, это и есть твой способ решить проблему с Лесли Кноллом? – сказала Дейзи, восхищенно поблескивая глазами.

– Прочие варианты мне не подходят, – ответила Эсти. – А этот позволяет одним выстрелом убить двух зайцев, вернее даже трех: во-первых, до самого октября не видеться с Лесли Кноллом, во-вторых, находиться вместе с Гейбом и, в-третьих, я действительно хочу дописать ту картину, помнишь, я рассказывала?

Дейзи кивнула.

– Желаю успеха. Вообще-то ты молодец – нашла практически идеальный выход из положения. На следующий же день пошла на Лесли в контратаку! Или это Гейб подбросил тебе идею?

– Нет, что ты! – испуганно воскликнула Эсти. – Гейбу про притязания Лесли Кнолла ничего не известно.

Дейзи хихикнула.

– Представляю, как у Лесли вытянется физиономия, когда Сирил положит ему на стол твое заявление с просьбой предоставить длительный отпуск да еще с завтрашнего дня! Ведь это означает не что иное, как отмену вашего сегодняшнего ужина в ресторане. Не говоря уже обо всем остальном, что Лесли наверняка наметил на оставшуюся часть вечера.

– Только бы он не заартачился! – с плохо скрываемой тревогой произнесла Эсти.

– Не волнуйся, думаю, Сирил сумеет его уломать. Во всяком случае, аргументов у него предостаточно.

– Если дело выгорит, мы с Гейбом на той неделе поедем в Чарлстон искать квартиру, – мечтательно произнесла Эсти. – У Гейба в Чарлстоне родня и друзья юности. Многие зовут его к себе, но он не хочет останавливаться у кого-то, тем более на длительный срок. В этом всегда есть нечто… Ну ты понимаешь. В какой-то момент между людьми возникает напряжение и все такое… Словом, мы с Гейбом решили снять квартиру – чтобы никого не обременять. Да и самим нам так удобнее. Мы будем полностью принадлежать друг другу.

Внимательно выслушав ее, Дейзи покачала головой.

– И после всего этого ты станешь утверждать, что не готова к браку? Влюблена в Гейба по уши, но замуж за него почему-то не идешь. Все чего-то выжидаешь, а чего именно – непонятно. С моей точки зрения, ты сама ставишь себя в двусмысленное положение. Вот подумай, как Гейбу представить тебя своим родственникам и знакомым? Кем ты ему приходишься? Если бы ваши отношения были оформлены официально, тогда все просто. Гейб сказал бы, что ты его жена, и на том конец. Не понимаю, зачем такие сложности, если вы не можете жить друг без друга?

Она пристально взглянула на Эсти, однако та молчала, задумчиво глядя в пол.

Не дождавшись ответа, Дейзи продолжила:

– Тебе что-нибудь известно о родственниках Гейба? Что они за люди, как смотрят на вопросы брака и семьи? И как отнесутся к вашим с Гейбом отношениям? Не забывай, что ты можешь как угодно игнорировать мнение окружающих, однако, когда речь заходит о родственниках твоего любимого мужчины, нужно быть предельно осторожной. Суждение о тебе какой-нибудь тетушки или сестры Гейба может сыграть роковую роль в ваших отношениях. А ведь тебе обязательно придется общаться с кем-либо из родственников Гейба. Сейчас ты видишься только с ним, но ведь давно известно, что мужчина это одно, а его близкие – совсем другое. – Неожиданно Дейзи улыбнулась. – Впрочем, наверное, напрасно я беспокоюсь. Ты принадлежишь к категории людей, которым, как говорится, пальца в рот не клади! К тому же ума и тонкости тебе не занимать, так что при необходимости ты всякого поставишь на место.

– Благодарю, – усмехнулась Эсти. – Почему-то сегодня мне все делают комплименты.

Наверное, потому что ты их заслуживаешь, – ответила Дейзи. Затем она слегка нахмурилась. – Но все равно тебе следует помнить, что жизнь в Чарлстоне окажется своего рода пробой на прочность не только для тебя, но и для Гейба. И ты должна будешь думать не только о себе, но и о нем. – Дейзи на миг задумалась. – Знаешь, на твоем месте я постаралась бы все устроить таким образом, чтобы в случае необходимости выйти из игры.

Эсти кивнула, потом произнесла тоном, полным добродушной иронии:

– Благодарю за лекцию, доктор. Постараюсь следовать вашим советам.

– Эх ты! – вновь покачала Дейзи головой. – Тебе бы все шутить. А я от чистого сердца желаю, чтобы у тебя все было хорошо.

– Спасибо, Дейзи. Ты настоящий друг. – На этот раз Эсти говорила совершенно серьезно. – Только не думай, что я действую необдуманно. Это только внешне все так выглядит. В действительности же я все хорошо продумала. Гейбу известна моя точка зрения на брак. Он получил мое предварительное согласие и не возражает против того, чтобы подождать с окончательным оформлением отношений. Что же касается родственников Гейба, то сначала мне нужно встретиться с ними и составить о них собственное мнение, исходя из которого я и стану впоследствии действовать. Однако плясать под чью-то дудку я не намерена. Это в равной степени относится как к работе, так и к прочим сферам жизни. Если у меня возникнут проблемы с близкими Гейбу людьми, я стану искать способ их решения.

– Точно так, как решила проблему с Лесли Кноллом? – со смехом произнесла Дейзи.

– Ну, этот вопрос еще решен не до конца, но, надеюсь, победа останется за мной. Только бы он подписал мое заявление об отпуске. В любом случае я ничего не теряю. Даже если за время моего отпуска подыщут нового кандидата на место начальника отдела, то, вернувшись, я просто возобновлю работу. Если же другого человека не найдут, возглавлю отдел сама. Зато в предстоящие месяцы уж точно буду избавлена от домогательств Лесли Кнолла.

– Думаю, они и искать не станут, – сказала Дейзи. – Зачем тратить время на поиски, если всего-то нужно подождать до октября.

Эсти кивнула.

– Ну и хорошо. Пусть все идет своим чередом. Мы с Гейбом любим друг друга, и в то же время мне хочется немного продвинуться вверх по карьерной лестнице. Но еще я хочу завершить работу над картиной или даже написать несколько холстов, если удастся.

– У тебя все получится, – уверенно произнесла Дейзи. – Вот увидишь.

– Посмотрим, – ответила Эсти тоном человека, боящегося сглазить удачно складывающуюся ситуацию.

– А ты не боишься на столь длительный срок остаться без средств к существованию? Или Гейб будет содержать тебя?

На губах Эсти возникла чуть снисходительная улыбка.

– Вот еще! Я пока сама в состоянии о себе позаботиться. Кстати, вчера вечером села за компьютер и прикинула свои финансовые возможности. Результат оказался довольно приятным. Целый год я могу жить в собственное удовольствие, ни в чем себе не отказывая. А до октября меньше года. Так что беспокоиться мне не о чем-. В крайнем случае прерву отпуск и вернусь на работу.