— Могу ли я надеяться, что мы договорились? — робко вытянув шею, спросил директор цирка.

«Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку», — с тревогой подумал он.

— А скажите, — робко спросила Катя, — этот… говорящий… он не говорит вот так: «Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно?»

— Потрясающе! — директор цирка почти со страхом поглядел на худенькую рыжую девочку. — Да, именно так он говорил.

«Кажется, девчонка немало знает об этом невероятном Коте, — подумал он, чувствуя головокружение и слабость. — Приоткрыть завесу этой тайны? Нет, нет! Все равно мне в ней не разобраться. Лучше уж придерживаться намеченной линии. Не понимать, так не понимать!»

— Но я ни в коем случае не отпущу мою дочь одну, — решительно сказала мама. — Я поеду вместе с ней.

— О, конечно, конечно! О чем разговор? — горячо воскликнул директор цирка.

В одной его руке сам собой возник блокнот, в другой — массивная авторучка с золотым пером.

Вполне возможно, он тоже был немного фокусником.

— Что вы желаете? Первый ряд? Второй? Директорская ложа? — спросил он официальным тоном.

— Первый ряд! — задыхаясь, выпалила Катя и зажмурилась.

Через полминуты директор цирка рассыпаясь в благодарностях, пятясь, вышел из квартиры.

После него остался слабый запах лошадей.

В этот день около цирка творилось что-то невообразимое.

Перед кассой толпилась длиннющая очередь. Люди не расходились, хотя охрипшая и взволнованная кассирша каждые пять минут открывала окошечко и приложив руки к груди, говорила измученным голосом:

— Нет и не будет. Все распродано. Нет и не будет.

Афиши «Настоящий. Говорящий» были освещены яркими прожекторами.

На каждой афише красовался огромный кот, величиной с солидного тигра.

Но поскольку никто из художников и в глаза не видел великого артиста, то каждый изображал его так, как подсказывала ему его собственная фантазия.

Один художник придал коту вид мудреца, задумавшегося над смыслом жизни. Другой нарисовал коту пронзительные глаза, которые, казалось, видели вас насквозь.

Но всюду, всюду, на всех афишах это было нечто невообразимо пушистое. Его хвосту могла бы позавидовать любая черно-бурая лиса. А на шее торчал усыпанный блестками бант размером с пропеллер вертолета.

— Нет ли случайно лишнего билетика? — плачущими голосами спрашивали желающие попасть на представление еще за два квартала.

Во всяком случае приблизиться к дверям цирка было совершенно невозможно.

Директор цирка собственной персоной встретил Катю и ее маму на ступеньках, ведущих к высоким вращающимся дверям.

Сильной рукой привычно раздвинув толпу, угрожающе ощетинив свои усы, он помог им войти. В это время, пользуясь суматохой, в дверь попытались пролезть трое мальчишек без билетов.

— Везет же некоторым. Мне никогда!.. — с горькой завистью вздохнул самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно сверкал десяток веснушек размером с гривенник.

— Нельзя ли и им тоже… как-нибудь… — робко попросила Катя директора цирка.

— Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя! — директор цирка любезно кивнул усами.

Трое мальчишек, превратившись в три восторженно визжащих вихря, промелькнули под его рукой.

В зале царило необычайное волнение. Зрители возбужденно переговаривались:

— Говорящий Кот! Этого не может быть!

— Какой-нибудь трюк!

— Фокус!

— Ловкость рук!

— Обман!

— Выдумки!

— Шутка!

— Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.

— Но, однако, извиняюсь, любезнейший. На афише написано: «Настоящий. Говорящий».

— Говорящий Кот? Этого не может быть!

— Какой-нибудь трюк!

— Фокус!

— Ловкость рук!..

— Обман!..

И все начиналось сначала.

Наконец прозвенел последний звонок.

Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил громогласно:

— Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным львом Нептуном!

Конечно, в любое другое время все зрители, я уже не говорю о девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да еще на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.

Но на этот раз мысли всех присутствующих были заняты Говорящим Котом, и только им одним.

На арену вертлявой, игривой походкой вышел прославленный маэстро Живодралло.

Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный золотыми блестками. На ногах у него были черные лаковые сапоги, сверкавшие как черные зеркала.

Маэстро Живодралло улыбнулся доброй, обаятельной улыбкой. Он щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел лев Нептун.

Это был великолепный царственный зверь. Его голову окружала роскошная грива, похожая на волнистые океанские водоросли огненного цвета. Могучие лапы оставляли глубокие круглые следы на золотистом песке арены.

Но сердце у Кати почему-то болезненно сжалось. У огромного льва были измученные, затравленные глаза. В глубине их застыл тоскливый ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.

Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил свою тяжелую голову и смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.

Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка с крапинками веснушек на вздернутом носу.

— Эх, — мальчишка даже зубами скрипнул. — ясное дело, колотит его этот проклятый Живодралло!

Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые зубы, похожие на куски сахара.

Оркестр заиграл быстрый танец. Скрипки мягко взлетали. Тяжело топала труба, мелко приплясывал барабан.

Но почему-то танец не получался веселым. Как будто все танцоры только делали вид, что им весело.

— Алле-гоп! — крикнул маэстро Живодралло.

Лев Нептун, испуганно скосив глаза на укротителя, прошел по доске, перекинутой с тумбы на тумбу.

— Алле-гоп!

Лев покорно прополз на брюхе под тумбой. Маэстро Живодралло, обаятельно улыбаясь, изящно раскланялся.

Но зрители молчали, как один. Маэстро Живодралло нервно и злобно передернул плечами. Его улыбка стала кривой, будто съехала набок.