Помощник подал ему большой обруч. Мгновение — и языки пламени пробежали по всему обручу, получилось огненное кольцо. В оркестре часто и тревожно застучали барабаны, словно это билось сердце несчастного льва Нептуна.

— Ну, мой хороший, милый дружок! Делай прыг-прыг! — ласково сказал маэстро Живодралло и взмахнул хлыстом.

Можно было подумать, что хлыст щелкнул в воздухе. Но Катя, сидевшая в первом ряду, отлично видела: хлыст обжег спину Нептуна.

Нептун дернулся и взвился в воздух. Красиво изогнулось сильное золотистое тело. Нептун пролетел сквозь огненное кольцо.

Отставив вбок жирненькую ногу, маэстро Живодралло начал раскланиваться. Он ждал аплодисментов. Криков восторга. Но все молчали. Добренькая улыбка исчезла с лица маэстро Живодралло.

— Я знай, почему вы не делай мне «хлоп-хлоп»! — злобно завизжал он. — Вас всех свел с ума тот говорящий кошка. Это все ерундаль! Это глюпий обман. Говорящий кошка не существуй!

— Это меня-то не существует?! — послышался возмущенный голос, и на арену, со всех сторон залитую ослепительным сиянием прожекторов и юпитеров, выбежал тощий серый Кот.

Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент вызвал у зрителей глубокое разочарование.

Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не было ничего эффектного.

Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного кота, которых немало встретишь в любом дворе.

К огорчению многих, на шее у него не было даже узенькой ленточки, даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте, усыпанном блестками.

— А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! — строго приказал сам себе Кот.

— Ой! — Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один о другой. Она узнала знакомый голосок. — Это он, он, мой Веснушка!

Но мама, хотя ее по-прежнему смущала вся эта необъяснимая и невероятная история с приглашением ее дочери в цирк, так была захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.

Тем временем серый Кот не без труда встал на задние лапы и заковылял прямо к маэстро Живодралло.

— Кыш! — чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло. — Пшел прочь! Твое место на мусорной куч!

Маэстро Живодралло уже занес хлыст, намереваясь огреть по спине наглого Кота, но…

— Что?! — с угрозой рявкнул Кот. — А ну, брось хлыст! У нас бить зверей не разрешается! — и вдруг презрительно фыркнул: — Нет, вы только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!

Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.

Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном каблуке, чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за спиной, не успел скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.

Маэстро Живодралло понял, что это говорит сам кот. Последние сомнения рассеялись.

Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его посинели. Мелко моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.

Дело в том, что маэстро Живодралло, как многие жестокие и бессердечные люди, был отчаянным трусом. К тому же он верил всевозможным суевериям и глупостям.

«Ясно, как день: в этого Кота вселился сам дьявол, — в страхе решил маэстро Живодралло. — Я погиб, песенка моя спета. О, если бы мне удалось умилостивить его и подобру-поздорову выбраться из этой переделки!..»

Его зубы начали отстукивать такую бешеную дробь, что дирижер оркестра сердито погрозил барабанщику, решив, что тот совершенно некстати начал бить в барабан.

— А теперь подойди к этому славному льву! — сам себе весело сказал Говорящий Кот.

Да, голос Говорящего Кота звучал бодро и весело. Но все его поведение вовсе не соответствовало беспечному и веселому тону его слов.

Вместо того, чтобы подойти к Нептуну, Кот попятился назад. Дико и хрипло мяукнул и в мгновение ока нырнул под ближайшую тумбу.

— Да пойми же, это просто большой кот, — сидя под тумбой, Говорящий Кот строго сказал сам себе. — Ну, возьми себя в руки, то есть в лапы. Нельзя же быть таким малодушным. Надо воспитывать характер. Стыдись!

Это было удивительно, необыкновенно смешно и забавно, как Говорящий Кот, сидя под тумбой, уговаривал самого себя.

Кот отчаянно сверкал плоскими зелеными глазами и время от времени тоскливо и безнадежно испускал гнусавое «мяу!», как бы прощаясь с жизнью.

— Ну, мой миленький, мой славный, — теперь Кот упрашивал себя по-другому. Не строго, а ласково, как маленького ребенка. — Ну, моя птичка, встань на задние лапки и иди. Ну, ну, моя рыбка! Смелей!

В конце концов Говорящий Кот крайне неохотно, но все-таки подошел к Нептуну.

Лев Нептун стоял неподвижно, широко расставив могучие лапы. Он глядел на Говорящего Кота с восторгом и немым восхищением. Еще бы! Ведь только что на его глазах случилось настоящее чудо. Его дальний родственник, на вид такой жалкий и крошечный, заставил побледнеть и выронить хлыст… кого? Самого всесильного и могущественного маэстро Живодралло.

— Что? Замучил тебя? — с сочувствием спросил Нептуна Говорящий Кот.

Лев Нептун тяжко и протяжно вздохнул, и эхо ответило ему гулким стоном из глубины купола.

— Ну что ж… — задумчиво протянул Говорящий Кот и добавил, уже обращаясь к самому себе. — А ну-ка, помани маэстро к себе лапой. Пусть подойдет.

Кот повернулся к маэстро Живодралло и несколько раз махнул правой лапой.

Маэстро Живодралло моментально подбежал к Говорящему Коту и угодливо вытянулся перед ним струнку. Еще бы! Ведь он думал, что это сам дьявол позвал его.

— Сейчас вы увидите редкий цирковой номер, — торжественно провозгласил Говорящий Кот. — Этот номер называется «Дрессированный дрессировщик»!

Говорящий Кот повернулся к маэстро Живодралло.

— А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно проползи под этой тумбой! Алле-гоп!

Маэстро Живодралло судорожно глотнул воздух.

— Но… — робко возразил он.

— А ну, прищурься, — сам себе негромко сказал Говорящий Кот.

Кот зловеще сощурил зеленый глаз.

Маэстро Живодралло застонал от бессильного отчаяния.

Как? Он, знаменитейший маэстро Живодралло, будет ползать перед публикой на животе, как какой-нибудь жалкий червь?

Но делать было нечего. Маэстро Живодралло лег на живот и пополз под тумбу. Он старался ползти как можно быстрее, отталкиваясь коленями, загребая песок ладонями.

Маэстро Живодралло вскочил на ноги. Он был весь облеплен песком. Песок скрипел у него на зубах, он яростно отплевывался. О, если бы это был простой кот! Он бы в клочья разодрал его, вырвал бы его насмешливые глаза.