Маэстро Живодралло бросил на Говорящего Кота пронзительный взгляд и вдруг рывком бросился прочь с арены, так стремительно, что из-под его каблуков выплеснулись две струйки песка.

— Эй, куда, голубчик! Назад! — небрежно окликнул его Говорящий Кот.

Маэстро Живодралло замер с поднятой вверх ногой, потом с обреченным видом повернулся к Коту.

— Хорошо бы, конечно, если бы этот жалкий дрессированный дрессировщик прыгнул сквозь горящий обруч, — мечтательно протянул Кот и добавил с сожалением: — Увы, это невозможно. Коту не удержать обруч, он слишком тяжелый.

Но лев Нептун отлично понял, о чем идет речь. Он испустил торжествующее рычание и не колеблясь поднял правую лапу.

Униформист в синем костюме вынес обруч. Нептун цепко ухватил его своей сильной когтистой лапой.

— Сейчас ты будешь делать «прыг-прыг»! — насмешливо сказал Говорящий Кот. — Алле-гоп!

Оркестр радостно грянул. От души смеялись скрипки, заливисто чирикали флейты, с облегчением грузно вздыхала труба, резво приплясывал барабан.

Да, это была поистине веселая музыка!

— Я умоляй! — маэстро Живодралло почти визжал. — Я не желай «прыг-прыг»! Многоуважаемый кошка! Я вам заплачу целый кошель денег!

— Не говори глупостей! — сердито прикрикнул на него Кот. — Считаю до трех! И если ты…

Обруч уже пылал. Извивались длинные языки пламени в черных колпачках копоти. Лев Нептун, не дрогнув, твердой лапой держал пылающий обруч.

Надо признаться, в эту минуту он был просто великолепен!

— Раз!.. Два!.. — громко начал считать Говорящий Кот.

Но ему не пришлось сосчитать до трех…

Маэстро Живодралло, испустив протяжный вопль с подвыванием, нырнул в горящее кольцо.

В глазах у Нептуна вспыхнул гордый вольный огонь. Было ясно, что больше он уже никогда не покорится своему мучителю. Он испустил ликующий победный рык, от которого затрепетали банты на головах у девчонок, сидящих в первых рядах, и закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка.

Нептун поднял свою широкую лапу и властно опустил ее на шею маэстро Живодралло, так что тот с размаху ткнулся носом в песок.

— А теперь брысь отсюда! — весело скомандовал Говорящий Кот.

— Спасибо! Спасибо! — улепетывая на четвереньках, вскрикивал маэстро Живодралло. Он был до смерти рад, что живым выбрался из когтей самого дьявола.

Что тут началось!

Зрители повскакали с мест, смеясь и аплодируя.

Смеялись все. Не будем скрывать: кое-кто из дошкольников и первоклассников попадали от смеха на пол.

Говорящий Кот хохотал и мурлыкал одновременно:

— Ха-ха-ха! Мур-мур-мур! Ой, не могу больше! Мур-мур! Ой, сейчас лопну! Ха-ха! Никогда так не смеялся! Мур-мур! А уж чего только не повидал я на своем веку. Ха-ха-ха! Мур-мур-мур!

Какая-то толстая тетя даже всплакнула от умиления. Две старушки с остренькими въедливыми носами, живущие в одной квартире и поссорившиеся тридцать пять лет тому назад, неожиданно обнялись и поцеловались.

В Говорящего Кота и Нептуна со всех сторон полетели цветы.

Говорящий Кот подозрительно и брезгливо обнюхал тюльпан и больше не обращал на цветы ни малейшего внимания.

Зато лев Нептун, получивший классическое цирковое образование, брал в зубы каждый букет, кланялся и складывал все цветы в одну кучу.

Один мальчишка даже бросил на арену свернутую в трубку тетрадь по математике. Как впоследствии выяснилось, там были одни только пятерки.

Словом, успех был потрясающий и небывалый.

Лев Нептун медленно подошел к Говорящему Коту. Он отечески нежно облизал мордочку кота своим шершавым широким языком.

Говорящий Кот не удержался и, махая лапами, опрокинулся на спину. Но я думаю, что хитрец сделал это скорее всего для потехи почтеннейшей публики. Потому что он тут же вскочил и с лукавым видом потерся носом об огромный носище льва Нептуна.

— В общем, я тобой, то есть собой, доволен, — серьезно сказал Говорящий Кот самому себе. — Ты, то есть я, оказался лучше, чем я, то есть ты, о тебе, то есть о себе, думал. Ну, в общем, неважно… На прощанье прыгни-ка ему на спину и поклонись. Да постарайся пограциозней!

Тут Говорящий Кот уже без всякой боязни взлетел на спину льва. Он встал на задние лапы и поклонился.

Не знаю, можно ли назвать этот поклон особенно изысканным и грациозным, но всем зрителям очень понравилось.

— До свидания! До свидания! — кричал Говорящий Кот и махал тощей лапой.

И, уже торжественно уезжая с арены на спине льва, Говорящий Кот вдруг обернулся и крикнул какие-то странные загадочные слова. Скажем по секрету: их понял только один-единственный зритель.

— А все-таки, согласитесь, билет в цирк намного лучше, чем мозговая косточка из супа!

Сам директор цирка встретил Говорящего Кота за кулисами и почтительно поздравил его с огромным, небывалым успехом. Он проводил его в свой кабинет, предупредительно распахивая перед ним все двери и только стараясь от волнения не наступить на тощий хвост великого артиста.

Говорящий Кот прыгнул на стол и устало уселся возле чернильницы.

— Дорогой, уважаемый… извиняюсь… как бы это выразиться… до некоторой степени… отчасти… Кот! — Директор цирка нервничал, и от этого его авторучка с золотым пером приплясывала над блокнотом и выписывала в воздухе какие-то круги и восьмерки.

— Я хочу вам предложить блестящие условия. Выступления, гастроли…

Но Говорящий Кот выслушал эти взволнованные слова совершенно равнодушно. Что уж тут скрывать, будем откровенны: великий артист в это время деловито вылизывал левую заднюю лапу.

— А где моя девочка Катя? — вдруг с тревогой спросил Говорящий Кот.

— О, умоляю вас, не беспокойтесь, — торопливо воскликнул директор цирка. — Сейчас я сам, лично усажу в машину вашу глубокоуважаемую девочку и ее маму. Их со всеми удобствами доставят домой.

Директор цирка поспешно бросился из кабинета, оставив великого артиста долизывать заднюю лапу, но уже правую.

— Просто невероятно, — возбужденно заговорила мама, когда машина тронулась. — Давно не получала такого удовольствия, но все-таки… Я не ребенок… Слава богу, мы живем в двадцатом веке… Я же прекрасно понимаю, что говорящих котов нет и быть не может!

Не успела машина тронуться, как в приоткрытое окно машины влетело что-то маленькое и светящееся.

Оно мелькнуло в воздухе, как вспыхнувшая спичка. Мелькнуло и исчезло в Катином рукаве.

Это был Веснушка. Но какой он был горячий! Ух! Просто раскаленный. Ну еще бы! Что ни говорите, а он изрядно переволновался.