– Что вы хотите этим сказать, мистер Хантер?

– Не так просто одолеть взрослого мужчину, отчаянно борющегося за свою жизнь, – ответил он, издали рассматривая колышущиеся на ветру ошметки тела. – Тем более, если он силен. Либо на Эдварда Росса напали внезапно, либо убийца должен был обладать еще большей сноровкой. Либо…

Детектив и его помощник многозначительно переглянулись.

– Нападавших было несколько, – закончил фразу Кваху. – Но в таком случае, первыми подозреваемыми становятся жители Пайнс-Крик.

– Индейцы в любом случае будут проходить по делу в качестве главных подозреваемых, – мрачно заметил Хантер. – Этот лес находится на территории их резервации, и все прекрасно осведомлены о том, что белые предпочитают обходить его десятой дорогой.

Разбушевавшийся ураган трепал концы черных волос спутника детектива, подхватывал в воздух отдельные пряди и затем швырял их в смуглое лицо Кваху. Но мужчина, казалось, этого даже не замечал. На его лице застыла тревожная маска.

– Но ведь нельзя исключать того, что кто-то нарочно пытается очернить жителей резервации, подставив их под удар.

– Безусловно, Кваху. В этом и кроется главная загвоздка. Совершить нападение на Эдварда Росса и Анну Хейз мог как краснокожий житель Пайнс-Крик, так и белый обыватель из Браун Брик. Однако, учитывая витающую в здешнем воздухе атмосферу, несложно догадаться, чьи именно головы полетят в первую очередь.

Желавший было возразить индеец так и не успел начать свою фразу – полицейская рация, прячущаяся в складках пальто частного детектива, неожиданно зашлась в низких помехах, мешая разобрать взволнованный голос шерифа.

– Хантер, прием!

– Слушаю вас, Лонг.

– Коронер уже в пути. Я свернул лагерь, связался с поисковыми группами и велел всем отправляться по домам. Пока что я никому ничего не сказал, но думаю, к утру местные уже будут в курсе того, что произошло.

Он тяжело вздохнул, и на пару секунд динамик заполнили громкие скрипы неровного эфира.

– Я сейчас двигаюсь прямо к вам.

– Хорошо, шериф, мы ждем вас. Конец связи.

Сунув рацию обратно в карман, Хантер обернулся к своему помощнику и окатил его пронзительным взглядом своих темных глаз. Затем, будто немного поразмыслив, поинтересовался:

– Ты так и не сказал мне, с чего вдруг решил, будто мы здесь не одни.

По загорелому лицу Кваху пробежала неясная тень. Опустив свой фонарь, он снял со спины рюкзак, осторожно уложил его прямо на сырую землю, и тяжело опустился сверху.

Отдельные капли дождя, прорываясь сквозь темные слоистые тучи, уже успели намочить подсохшую от порывистого ветра низину. Орошая брызгами почерневшие стволы гиблых сосен, они неслись вниз, на ходу окрашиваясь в темно-бурый оттенок. И вскоре ручей, печально булькающий в недрах расселины, приобрел такой же кроваво-красный цвет.

– Помните, что говорил Джон Мастерс перед тем, как связь с ним оборвалась? – индеец поглядел на стоявшего рядом Хантера снизу вверх. – Я тоже успел кое-что заметить. Когда мы спустились в ущелье, краем глаза я несколько раз ловил во тьме зарослей странные очертания. Однако стоило мне присмотреться получше, как они тут же испарялись без следа.

– И что же ты видел?

Детектив недоверчиво уставился на своего помощника. Однако тот уже успел отвести взгляд в сторону, и теперь бездумно глядел куда-то вверх, в самую пучину сизых туч, раз за разом озаряемых бледно-голубыми вспышками.

– Я видел чьи-то лица, мистер Хантер. Будто кто-то тайно следил за нами, прикрываясь сухими ветками.

Когда притихший городок захлестнул линялый рассвет, Хантер уже успел принять душ, и теперь неторопливо допивал свой утренний кофе, разглядывая распластавшийся внизу пейзаж. За окнами тесного номера мотеля «Золотой олень» было тихо и пустынно. Улицы Браун Брик отнюдь не спешили оживать в блеклом сиянии нового дня.

Ноябрьское небо, по-прежнему окрашенное в угрюмые серые тона, еще не отважилось обливать аллеи новой порцией ледяного ливня, однако свистящие порывы ветра, свободно гулявшего под козырьками приземистых домов, ясно давали понять – гроза уже близко.

– Доброе утро, мистер Хантер, – вежливо произнес знакомый голос, и спустя мгновение воздух маленькой спальни заполнил тяжелый аромат эфирных масел. – Шериф еще не выходил на связь?

– Нет, – качнув головой, детектив отошел от окна и повернулся к своему помощнику. – Как спалось, Кваху?

– Несмотря на усталость, я так и не сумел уснуть.

– Впрочем, как и я, – мужчина кивнул на стопку газет, неряшливо сваленную на его прикроватной тумбе. – Я попросил Маргарет Мастерс поделиться со мной подшивками прессы, но не нашел в местных сводках ничего, что могло бы оказаться полезным.

– Совсем ничего?

– Нет. Разве что выяснил, что стропила на заброшенном кирпичном заводе совсем прохудились, и поэтому несколько месяцев назад крыша обвалилась внутрь здания.

Индеец вздохнул и присел на край заправленной постели. Из-за бессонной ночи, проведенной в лесу, под его глазами залегли синюшные тени. Илай Хантер, стоявший рядом, выглядел не менее изнуренным.

– Маргарет успела угостить тебя здешним кофе? – неожиданно поинтересовался детектив. – Ужасная дрянь, если быть откровенным. На вкус он такой горький, что сводит скулы.

– Нет, я отказался от завтрака. Чтобы не скучать, я спустился в холл мотеля и взял оттуда несколько книг. Одна из них оказалась зачитанной едва ли не до дыр – энциклопедия о видах плесени. После красочных иллюстраций аппетита у меня не будет еще долго, мистер Хантер.

– Энциклопедия плесени? – брови мужчины удивленно поползли вверх. – Довольно странный выбор литературы.

– Мне тоже так показалось, – согласился Кваху. – На одной из страниц даже была закладка и приписка от руки. В разделе о черной плесени, если быть точнее. Кто-то подчеркнул название Aspergillus niger двойной линией и поставил рядом с ним знак вопроса.

Хантер задумчиво поскреб подбородок, бросил рассеянный взгляд в сторону прикроватной тумбы, а затем на удивление резво ринулся к ней, вытащив наружу одну из пожелтевших газет. После этого он вернулся к кровати, уселся неподалеку от Кваху, и молча протянул тому шуршащие листы.

– Заметка о рухнувшей крыше? – пробежав глазами по печатным буквам, непонимающе протянул индеец. – Что вы хотите этим сказать?

– Читай ниже, Кваху. В самом конце.

Помощник откинул назад черные как смоль волосы, свесившиеся через его плечо, послушно опустил взгляд в устаревшую новостную сводку и вновь перечитал ее.

– Деревянный каркас старого завода оказался полностью поражен неизвестным видом черной плесени, – изумленно пробормотал он. – Агрессивный грибок сточил стропила заброшенного здания, в результате чего произошло обрушение потолочных перекрытий…