— Сеть переходов, по которой вы переправляли драконов последние два года, можно восстановить? — пальцы мужчины скрестились на столе, показывая, что их обладатель готов внимать любой информации.

Поразительное умение игнорировать чужие вопросы.

— Нет, — печально покачала головой, потерев шею. — Да мы и не стали бы заниматься восстановлением обнаруженных путей. Нужны новые. Не могу с уверенностью сказать, когда они появятся, но пока будем пользоваться предыдущим способом передвижения.

— Это каким? — подавшись ближе, не понял Нэрен.

Порадовав меня тем самым фактом того, что ему было известно далеко не всё.

— Самым рискованным, — призналась с тяжелым вздохом и принялась объяснять то, в чём частично или полностью сам Нэрен и так разбирался. — У драконьей магии определённые, присущие только вашему народу выбросы.

— Которые фиксируют ваши маяки, — подтвердил серьёзным кивком и сосредоточенным взглядом.

— Чтобы наложить личину, — продолжила, — нужно задействовать немало энергии. Во-первых, на наложение и поддержание качественной личины, потому что внешние различия наших рас всё же ощутимы и заметны невооружённым взглядом. А, во-вторых, чтобы подавлять выброс от заклинания. Длительное ношение личины приводит к длительному подавлению выброса энергии.

— Я дракон, мне известно, как работает наша магия, — с неожиданной широкой улыбкой насмешливо заметил мужчина.

Улыбнулась в ответ, не удержалась просто, и перешла к главному.

— Далеко не каждый дракон имеет достаточно сил, чтобы провернуть это. Ты вот, — голос неожиданно осип, уголки губ поползли вниз, — смог…

Я пристально посмотрела в лицо никак не отреагировавшего дракона и не удержалась от вопроса:

— У тебя десятый уровень, да?

Максимальный для магов. У чародеев вот пятьдесят уровней, но наш пятидесятый — это примерно седьмой или восьмой маговский.

— У драконов иная система измерения, — снисходительно уведомил Нэрен и… оставил вопрос без ответа.

Подумав, решила, что это и хорошо. Так я просто знаю, что он безумно сильный и опасный, но если переведу его силу в цифры — точно поседею от ужаса.

— Тьма с ним, — оставила и этот момент тоже, — так вот, даже среди чистокровных мало тех, у кого хватит сил спрятаться под личину и пересечь Раделию незамеченным. У полукровок нет и шанса. И тут уж два варианта. Первый — потратить непозволительно много денег и времени и обогнуть империю морем. И второй — рискнуть и пойти «зайцем». Не используя магию и не попадаясь никому, кто может определить в тебе дракона.

Даже полукровки, рождённые от людей, сохраняют внешние особенности драконов. Вертикальный зрачок, куда более высокий даже у девушек рост, чуть иное строение челюсти, ну и так, по мелочи. Кто знает, куда смотреть, без труда с одного взгляда опознает дракона.

— Будете использовать подземные переходы? — предположил Нэрен.

— Нет ни одного перехода, идущего через всю страну, — я покачала головой и не отказала себе в ехидном, — у тебя что же, нет карты подземных путей?

— Только столицы, — сморщился не услышавший подкола дракон и тут же решил, — достану.

Кисло посмотрела в спокойно-невозмутимое лицо.

Запоздало всё осознавший мужчина тщетно попытался удержать расползающиеся в улыбке губы.

— Я тебя раньше не видела, — задумчиво протянула всё ещё недовольная я, внимательно рассматривая его определённо незнакомое лицо.

— Я тебя тоже, — Нэрен всё же улыбнулся, — но слышал о тебе. Не думал, что ты представляешь столь сильную угрозу для всего моего народа.

На магическую способность ощущать драконов намекал.

Медленно кивнула и, продолжая разглядывать каждую черточку мужского лица, повторила:

— Я тебя раньше не видела. Ни разу. Откуда у тебя столько информации о моей стране?

Откуда доступ к секретным данным? Причём актуальным, то есть свежим.

— У меня свои источники, — таинственно до невозможности… вновь оставили меня без подробностей.

Я медленно сложила руки на груди и сощурилась, не скрывая подозрения.

Он скрывает слишком много. Знает ещё больше. Если бы не видела его через портал в Хайрассе и не была уверена в его принадлежности к драконам, заподозрила бы подосланного императором шпиона.

— Хорошо, — осознав, что рискует потерять моё доверие, примирительно начал Нэрен, склонив голову и словно признавая мою победу. — Я отвечу на часть вопросов.

И так как больше он не сказал ничего, подняв на меня ожидающий чуть насмешливый взгляд, я поняла, что мне предоставили возможность самой выбрать, о чём спросить.

Задумчиво постучав пальцами по предплечью, выбрала самое безобидное:

— Насколько высоко твоё положение в Хайрассе?

Уголок мужских губ дрогнул в улыбке. Да, я несколько изменила уже звучавший вопрос, хорошо понимая, что если до этого не ответил, то и сейчас промолчит, повтори я хоть трижды.

— Достаточно высоко, чтобы гарантировать тебе неприкосновенность властей на территории Хайрассы.

Ого…

С трудом подавив внутреннюю дрожь, закуталась посильнее в мантию, которая была обычной, а не тёплой, и на морском ветру помогала слабо.

Мысли зайцами запрыгали в голове, пытаясь хотя бы примерно определить, кем мог оказаться этот загадочный и не желающий рассказывать о себе Нэрен, но очень быстро эту затею пришлось оставить. У меня было слишком мало знаний о Хайрассе. Устройство государства — да, но не отдельно взятые личности. С верхушкой драконов я предпочитала не контактировать, прекрасно понимая, что они не будут разделять добродушия и благодарности рабочего населения и полукровок, и при первой же возможности в лучшем случае меня убьют. Даже несмотря на «услугу», которую я в числе многих раделийцев оказывала их народу.

— Что-то ещё? — вежливо, но вежливость была смеющейся, поторопил Нэрен.

Да, в целом… что ещё можно спросить, если тебя уже заверили в твоей безопасности?

Спросила о том, что мало относилось к делу, но ужасно интересовало:

— Почему ты помогаешь?

Жёсткая ухмылка, изогнутая бровь и недоверчивое:

— Почему пытаюсь остановить истребление своего народа?

Я улыбнулась, покачала головой и уточнила:

— Почему не разделяешь подход колец и хочешь решить вопрос мирно?

Глаза Нэрена сверкнули тёмным золотом и дракон резко отвернулся, устремив взгляд на море.

Он долго молчал, но когда заговорил, в его голосе звучала мрачная убеждённость:

— Довольно смертей. Эта война унесла жизни слишком многих действительно хороших драконов и людей. Если есть шанс решить всё без убийства невинных, я его найду.

Он сказал это так, так… лично у меня не осталось ни одного даже самого крохотного сомнения в том, что действительно найдёт. А ещё появилось ощущение, что он это не столько мне сказал, сколько сам себе пообещал.

Что же ты за дракон, Нэрен? Что руководит тобой? Чего ты хочешь?

Я молча задумчиво рассматривала его, склонив голову к плечу. И понимала, что он действительно очень сильно мне нравится. Решительный и готовый действовать, собственно, действовавший уже даже до нашей встречи. Вон как