А вот эта краля и есть очередная фаворитка. Не жена.

Что именно заставляло Марихат так думать, она ещё сама не поняла, но в своих выводах не сомневалась.

– Всё это ваше «вышивание» и «игра на клавикордах» – скучнейшее и бесполезнейшее занятие на свете! – яростно заявила Нерина.

К полному удовольствию маменьки, разделяющей подобный взгляд на вещи целиком и полностью.

– Вышивание и игра на музыкальных инструментах неотъемлемая часть образования каждой высокородной женщины в этой стране, – авторитарно заявила дама.

– Раз так – я не хочу быть уважаемой! – упёрла кулачки в бока маленькая фурия. – Я хочу быть любимой и хочу жить полной жизнью! Дышать полной грудью! Видеться с интересными людьми! Скакать верхом! Танцевать хочу! А ваши пяльца? Оставьте их выжившим из ума старухам!

– Ты будешь делать то, что тебе скажут, – холодно процедила белокурая красавица, любовница лорда Молний. – Ты хочешь удачно выйти замуж, но при этом изо всех сил стараешься стать нежеланной для любого претендента, имеющего вкус и разбирающегося в женщинах.

– О! Конечно! Тебе ли этого не знать? Ты-то отца пленила исключительно умением вязать на спицах да играть на клавесине!

От такой дерзости у красавицы на скулах вспыхнули яркие чахоточные пятна.

Она угрожающе шагнула к дочери Марихат:

– Ты научишься вышиванию!

Если бы тоном можно было убивать, этот голос обвился бы вокруг тонкой девичьей шеи и сломал бы её. Каждое слово дышало застарелой, лютой ненавистью, от которой даже прирождённую хладнокровную змею бросало в дрожь.

– Ты мне не мать, Эллетра! Ты не можешь меня заставить! Выйди вон из моей комнаты!

Не меняясь в лице, любовница Ворикайна, ловко вытащив длинную вышивальную иглу из подставки для игл, недрогнувшей рукой воткнула её в ладонь девушки, заставив ту охнуть.

В возгласе девушки удивления было больше, чем боли.

– Молчи и делай что велят, – велела Эллетра. – Ты не выйдешь отсюда до завтрашнего утра. И сутки будешь сидеть на хлебе и воде. И только посмей мне возразить – вышвырну на улицу, словно приблудную собаку, какой ты, по сути, и являешься. Лорд Тейэртос слишком добр к тебе, вот ты и возомнила о себе невесть что. Знай своё место. Ты – обычный бастард.

Нерина стояла, задыхаясь от гнева и бессилия, но ничего не смея сделать.

– Я тебя ненавижу! Ненавижу!!!

– Фиделия, выйди из комнаты и запри дверь снаружи. Если узнаю, что ты посмела покормить свою любимицу, рассчитаю.

– Но, леди…

– Молчи! – прошипела дама так тихо и яростно, что Марихат восхитилась – даже в своём втором обличье у неё вряд ли получилось бы так же. – Или велю тебя бросить на корм собакам. Ты ведь не хочешь, чтобы с твоей кормилицей случилось что-то подобное? – обернулась она к девушке.

– Ты не посмеешь! Когда отец вернётся, я всё ему расскажу! Тогда посмотрим, кто окажется на улице!

Когда Эллетра повернулась к её дочери, Марихат почудилось, что та сейчас набросится на неё с кулаками. А ещё она прочла на тонком лице фаворитки приговор своей дочери и возблагодарила судьбу, приведшую её в этот дом так вовремя.

О чём Ворикайн только думал, доверив своё дитя такой твари?

Так и не проронив ни слова, Эллетра вышла.

Фиделия бросила вопросительный взгляд на свою воспитанницу.

– Иди, матушка. Не перечь ей, – всхлипнула девушка. – С этой гадюки станется выполнить свою угрозу.

Как только дверь закрылась, Нерина бросилась на кровать и разрыдалась беззвучно, но с таким отчаянием, что сердце Марихат облилось кровью, свидетельствуя о том, что она напрасно считала его мёртвым, а себя не способной больше что-либо чувствовать.

Сердце разрывалось от множества противоречивых чувств. Радость заполняла душу потому, что вот оно, перед ней, её дитя – здоровая, красивая, полная жизненных сил, девушка.

К счастью, найти дочь оказалось гораздо проще, чем Морская Ведьма рассчитывала. В воображении своём Марихат уже видела Нереин заложницей Ковена Красного Братства, войти на территорию которых сложнее, чем протащиться через игольное ушко, а выйти – и того труднее. К великой радости, о свадьбе разговоры только велись, дальше них пока дело не тронулось.

Дочка показалась матери наивной и склонной к экстравагантным поступкам. Вся обстановка складывалась таким образом, что выманить Нереин из этого дома будет нетрудно: живущая взаперти, переполненная энергией, жаждой жизни и приключений, девушка наверняка легко поддастся на манипуляции и провокации, которые Марихат собралась устроить прямо сейчас.

Неприятно было осознавать другое – окажись на её месте сейчас кто-то другой, исход-то мог быть точно таким же, но со знаком «минус», что печально.

Помимо радости сердце переполняла и грусть. Её дочь успела повзрослеть без неё. В её памяти никогда не отпечатается первая улыбка её ребёнка, первый выросший зубик, первый шаг или первое слово. Марихат не разделит с Нереин первую сказку, радость примерки платья на первый детский бал, первых горестей и влюблённостей. Не подарит материнской ласки и нежности, чьи оттенки меняются вместе с прожитыми годами.

Ворикайн отнял это у них, чтобы запереть её дочь среди серых, плохо выбеленных стен, неприятных человеческих запахов и странных людских обычаев.

Да ещё оставил под властью любовницы!

При мысли о последней к радости и горечи прибавился гнев.

Марихат нисколько не сомневалась, что в присутствии Ворикайна эта дама вела себя иначе – была покорной и любящей настолько, что он не усомнился в том, что можно доверить фаворитке дочь. Конфликт между двумя женщинами он, как и любой мужчина, был склонен недооценивать, решив, что любовь к нему обеих заставит держаться в рамках.

И, как большинство мужчин в подобных случаях, он просчитался.

Эллетра, кем бы она не была, не просто ненавидела Нереин – она видела в ней опасную соперницу. Возможно, именно стараниями любовницы Ворикайн и решил выдать замуж так далеко? Хотя, вряд ли. Мнение женщин герцог Молний учитывал редко.

Для Эллетры Нереин представляла опасность. И, чтобы устранить этот источник собственного неблагополучия, любовница наверняка готова пойти на самые решительные шаги против дочери.

Все эти мысли промелькнули в мозгу Марихат молниеносно и выводы сложились, соответственно, так же быстро: нужно расположить девочку к себе, завоевать её доверие, очаровать. А что может очаровать семнадцатилетние юное создание? Конечно же, сказка! Желательно с обещанием романтического приключения, но и просто приключение – тоже сгодится.

Марихат решила проявить себя. И выйти «на сцену» со всеми возможными спецэффектами, способными произвести как можно больше впечатления на восторженную девушку, склонную к красивостям и излишнему эстетизму.