— Полегче. Все хорошо.

«Что ты здесь делаешь?» — подумала Елена.

Сцена в гостиной казалась ей зловеще-яркой и неестественной.Все было как в одном из тех кошмарных снов, когда окружающее кажется совершеннообычным, как в нормальной жизни, а потом случается что-то гротескно-уродливое.Наверняка Дамон собирался их всех убить.

— Елена? С тобой все в порядке? — К Елене, трогая ее заплечо, обращалась Сью Карсон.

— Я подумал, что она чем-то подавилась, — пояснил Дамон,выпуская запястье Елены. — Но теперь как будто все прошло. Тебе не трудно насдруг другу представить?

Наверняка он собирался их всех убить…

— Послушай, Елена, это Дамон… гм… — Сью разбила руками,словно извиняясь, и Дамон закончил за нее:

— Смит, — Он поднял бумажный стаканчик. — За знакомство.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Елена.

— Он студент университета, — отважилась вставил Сью, когдастало ясно, что Дамон отвечать не собирается. — Точнее, колледжа Вильгельма иМарии.

— И его тоже, — сказал Дамон, по-прежнему пристально глядяна Елену. На Сью он даже и не посмотрел. — Мне нравится путешествовать.

Мир вокруг Елены со щелчком встал на место, но это был оченьхолодный мир. Люди со всех сторон заворожено наблюдали за диалогом, не давая ейговорить свободно. Однако благодаря всем этим людям Елена оставалась вбезопасности.

По неизвестной причине Дамон вел здесь какую-то игру,прикидываясь одним из них. И, пока маскарад продолжался, Дамон ничего не мог сней поделать в присутствии такого количества свидетелей… по крайней мере, Еленаочень на это надеялась.

Игра. Но правила в ней устанавливал именно Дамон. Теперь онстоял в гостиной дома Рамси, играя с Еленой.

— Дамон приехал всего на несколько дней, — охотно продолжилаСью. — Навестить… друзей, правда? Или родственников?

— Друзей, — кивнул Дамон. — И родственников.

— Так тебе повезло быть совершенно свободным во всех своихпередвижениях? — спросила Елена.

Она сама не понимала, что ею владеет. Она отчаянно хотеласорвать с него маску.

— Везение никакого отношения к этому не имеет, — отозвалсяДамон. — Ты любишь танцевать?

— А какая у тебя специализация в колледже? — спросила Елена.

Дамон мило ей улыбнулся.

— Американский фольклор. К примеру, ты знаешь, что родинкана шее означает, что ты станешь богатой? Можно мне посмотреть?

— Нет, нельзя.

Ясный, тихий и холодный голос донесся из-за спины Елены.Елена лишь раз слышала, чтобы Стефан так к кому-либо обращался в ту ночькладбище, когда Тайлер пытался ее изнасиловать. Пальцы Дамона замерли в воздухе— и, освобожденная от его влияния, Елена отступила назад.

— А разве твои слова что-то значат? — спросил Дамон.

Братья стояли лицом друг к другу под слабо мерцающем светоммедной люстры.

Целый вихрь мыслей кружился в голове Елены.

«Все смотрят на нас, картинка, должно быть, почище чем вкинофильмах… Раньше я не замечала, что Стефан чуть выше ростом… Бонни и Мередитнедоумевают гадая, что происходит… Стефан явно в гневе, но он все еще слаб, всееще болен… Если он вступит в противоборство с Дамоном, он безнадежнопроиграет…»

И это произойдет прямо у всех на глазах. Елену озарилопонимание, когда все встало на место. Именно за этим и пришел сюда Дамон —чтобы заставить Стефана на него напасть, причем якобы без всякой причины. Иневажно, что будет потом. Дамон все равно останется в выигрыше. Если Стефанвсе-таки от него отобьется, это станет всего лишь очередным доказательствомсклонности Стефана к насилию. Больше улик для обвинителей Стефана. А еслиСтефан проиграет бой…

«Это будет означать его гибель, — подумала Елена. — Ах,Стефан, ведь он сейчас гораздо сильнее тебя, пожалуйста, не делай глупостей.Дамон хочет тебя убить, он просто ищет удобного случая».

И тут Елена заставила себя двигаться, хотя тело почти неслушалось ее и казалось несгибаемым, как у деревянной куклы.

— Стефан, — выговорила она, сжимая его холодную ладонь. —Пойдем домой.

Елена почувствовала в его теле напряжение, подобноеэлектрическому току, бегущему под кожей. В этот момент Стефан был полностьюсосредоточен на Дамоне, и в глазах его сиял свет, напоминавший отражениепламени на лезвии кинжала. В таком состоянии Елена его еще не видела. И онапоняла, что ее это пугает.

— Стефан, — повторила Елена, взывая к нему так, словно оназаблудилась в тумане и не могла его найти. — Стефан, пожалуйста.

И медленно-медленно Елена почувствовала, как он откликается.Она услышала, как Стефан дышит, и ощутила, как из его тела уходит напряжение, асознание со щелчком возвращается к реальности. Смертоносное сосредоточение егоразума рассеялось. Стефан посмотрел на Елену и внезапно ее увидел.

— Хорошо, — негромко произнес он, заглядывая ей в глаза. —Идем.

Елена продолжала его держать, пока они отворачивались отДамона, одной рукой крепко сжимая его ладонь, а другой обхватив локоть. Ейпришлось собрать всю свою волю, чтобы не оглянуться через плечо, пока ониуходили прочь. Однако ее кожа была словно наэлектризована, а по спине ползлизловещие мурашки, как будто Елена ожидала удара ножом.

Вместо этого сзади донесся низкий и ироничный голос Дамона:

— А вы слышали, что поцелуй рыжеволосой девушки излечиваетгерпетическую лихорадку?

В ответ послышался откровенно радостный смех Бонни. Она явнобыла польщена.

По пути к двери Елена и Стефан, наконец, столкнулись схозяином вечеринки.

— Уже уходите? — спросил Аларих. — Но мне еще даже неудалось с вами поговорить.

В его голосе звучали укоризненные нотки. Аларих вел себя каксобака, которая совершенно точно знает, что ее не возьмут на прогулку, но всеравно скулит. В животе у Елены вдруг сжался комок тревожного предчувствия как вотношении Алариха, так и в отношении всех остальных, пришедших на вечеринку.Еще бы! Ведь они оставались в обществе Дамона!