Рейнхард оглядел нас всех быстрым, но теплым взглядом, лишь мазнув по нашим лицам, не останавливаясь ни на ком, кроме:

– Джулия Аманда Грей! – мило улыбнулся он главной фаворитке.

Нисколечко не сомневаясь в себе Джулия вышла вперед из нашей линии. Она сделала несколько шагов до того места, где стояли женихи и Арабелла.

– Вы согласны пройти в следующий тур, ваше высочество? – Рейнхард с достоинством поцеловал протянутую узкую ладонь принцессы.

Он взял тонкое плетение изящного браслета из платины, что услужливо подал ему лакей на большом подносе, оббитом бархатом.

– С превеликим удовольствием, – одарила его надменной улыбкой Джулия.

Тогда Рейнхард, не скрывая счастья на лице осторожно защелкнул замок браслета на тонком королевском запястье.

Принцесса встала под широкой аркой украшенной настоящим цветами где должны были собраться в итоге все счастливицы, прошедшие этот тур.

– Ваша светлость, а по вашему мнению, какая из невест должна занять место в арке? – продолжила Арабелла обращаясь теперь к Рональду.

Младший князь обвел нас более пристальным взглядом чем его брат. Он задумался, но лишь на несколько мгновений, а потом, улыбнувшись произнес:

– Аделина фон Рейтаннер!

Звезда, встряхнув роскошной гривой из копны волос не менее торжественно и напыщенно чем принцесса до этого подошла к Светлости и протянула руку для наручника. браслета, то есть. Украшение на этот раз оказалось золотым. Так… получается, что у Сиятельства, в смысле у Уолша, браслет по логике должен быть из серебра. Вон оно как! На каждом испытании прошедшая далее невеста будет получать такую метку, а потом в конце что? Посчитают кто сколько раз кого выбрал? Похоже на то, иначе зачем вообще вся эта волокита с браслетами?

– Мэддок Уолш Грасский, какая из невест очаровала сегодня вас? – подливала масло в огонь Арабелла елейным тоном.

Тайный советник не смотрел на меня изо всех сил, хотя его глаза то и дело скашивались в мою сторону.

– Понимаю, выбрать трудно, – подбадривала его Арабелла, – но у вас помимо этой еще четыре возможности выбора, смелее!

Мэддок свел брови к переносице, насупился, и отвернувшись гаркнул:

– Аййя из рода Блад Ашшес!

На Аййю без солнцезащитных очков смотреть было сложно. Она светилась медяком на площади в фонтане. Попыталась так же пронести себя с достоинством, как принцесса и Аделина до этого, но стати явно не хватило.

Спотыкнувшись слегка, она чуть менее торжественно подошла к тайному советнику, получила как я и предполагала серебряный браслет на запястье и прошествовала к арке.

– Превосходный выбор, господа! – прокомментировала действия женихов Арабелла. – Три невесты уже прошли дальше. Кто же будет следующей? Ваше Темнейшество, выберете вторую невесту!

И снова девушки застыли в надежде, а репортеры в предвкушении. На новом круге Темнейшество выбрал некую Оливию, я практически с нею не общалась и сказать мне про нее было нечего. И трех оставшихся, Алексу, Дебору и Ульяну, Рейнхард так же выбрал руководствуясь только ему известными мотивами. Что ж… охладел ко мне мужчина. Тем, лучше! Рональд точно меня не выберет, он хоть утром и глазел на меня с восхищением, но искры между нами не пробежало.

Как я пророчила до этого, золотые браслеты Рональд надел на Элли (и я порадовалась за подругу), дебоширок Антонию и Аралию, и некую Софию.

Уолш же был слишком уязвлен словами отказа, чтобы меня выбирать. С серебряными браслетами, помимо Аййи толпились та самая безумная Альбина, Диана и Каролина.

– Господин тайный советник, настало время последнего на сегодняшний вечер, выбора. У нас осталось пятеро претенденток, а именно леди Мария, Милана, Тиана, Анна и Мелисса. Ни одна из них не удостоилась ни единого танца за сегодняшний вечер. Кто из девушек по вашему мнению должен пройти в следующий тур?

Мысленно я уже танцевала «макарену», во всю пакуя чемоданы, чтобы вернуться обратно домой, когда впервые за этот вечер поймала мимолетный недоверчивый взгляд его Темнейшества. Наверно я выглядела слишком счастливой для такой ситуации, вот он и уловил отголоски неприемлемых в такой ситуации эмоций.

Пауза затягивалась. Напряжение нарастало. Стоявшие рядом со мной девушки перестали дышать. Я тоже как-то заметно занервничала. Ну чего он тянет?!

– Господин тайный советник? – поторопила его Арабелла вновь.

– Я готов сделать выбор. – кивнул Мэддок и уставился на меня, приподняв слегка брови в немом вопросе.

А этот вопрос я поняла без слов. Вновь захотел попытаться затащить меня в постель таким немудренным шантажом. Да пошел он куда подальше! Я вздернула нос и демонстративно отвернулась. Ну теперь он наверняка поймет мой прямой посыл и выберет себе более сговорчивое развлечение.

– Мелисса из рода Блад Ашшес! – мстительно, с нажимом произнес гад мое имя.

Я вздрогнула наряду с оставшимися девушками. Бросила взгляд на их поникшие плечи и потухшие глаза быстро наполнявшиеся слезами. Ну и негодяй же вы, ваше сиятельство. Осчастливили бы любую другую! Нет, надо выбрать именно ту, кому этот отбор нафиг не сдался!

– Леди Мелисса, я понимаю, вы опешили от такого великодушного подарка от господина тайного советника, но все же подойдите к жениху для получения браслета! – насмешливо произнесла Арабелла.

Её слова вывели меня из ступора. Я подошла к Уолшу, протянула ему руку. Тот защелкнул браслет на моем запястьем с таким выражением на лице, словно наручник надел, а ключ к себе в карман спрятал.

А чего это он меня не спросил, согласна я или нет? Или рабыням право выбора не положено?

Видимо нет, потому что Арабелла с заметным облегчением объявила церемонию выбора законченной. Поблагодарила выбывших невест за участие и пообещала лично и гарантированно помочь им выйти замуж за достойных обеспеченных женихов.

Девушки, несмотря на заверения свахи плакали не стесняясь, а я смотрела на все происходившее с легкой досадой.

– Не дождешься! Можешь не выбирать меня в следующий раз! – фыркнула я негромко, когда проходила около Уолша.

Тот на мои слова лишь растянул губы в плотоядной улыбочке.

* * *

Ночью я долго не могла уснуть. Вертелась на мягком матрасе. Вертела серебряную цепочку на запястье, злилась на Уолша.

Сверчок оглушительно стрекотал за окном. Светила полная луна хорошо освещая сад. Теплый ветерок ворошил тонкие занавеси. Я встала с кровати, подошла к окну. Вид на цветущие кусты роз открывался фантастический. Вдохнула чистый кислород, напоенный травами и цветами. Ммм… волшебно! Никакого парфюма не надо. Всё и так благоухает ароматнее некуда!

Выйти погулять что ли? Теперь во дворце для меня все безопасно. После того, как я стала официальной невестой троих женихов, и победила в первом выборе, никто не посмеет напасть на меня, как прошлой ночью.