— Тут есть прачечная. Один балл за стирку, — ответила она на мой невысказанный вопрос.

— А теперь пойдем, я покажу тебе комнату.

Обратный путь лежал в одну из башен крепости. Вдоль широкого коридора тянулось множество дверей, с крохотной нефритовой табличкой на каждой.

— Это все свободные комнаты, выбирай любую.

— У каждого практика есть своя комната, — удивился я.

— Конечно. Дао не терпит суеты, — явно процитировала она кого-то. — И к тому же, нас в крепости не так много. Сейчас здесь всего-то чуть меньше семи тысяч учеников. Немногие добровольно отважатся жить в мистическом царстве.

От услышанных цифр я малость впал в стопор. Семь тысяч боевых магов? Это немного? Впрочем, крепость действительно была огромна, так что такое количество здесь умещалось легко.

Внутри комната представляла из себя крошечную келью. Стены были сделаны из вездесущего льда, спасибо, что непрозрачные, а в роли кровати выступал топчан, заваленный слегка облезшими шкурами. Еще здесь был стол, стул и сундук.

— Ты можешь оставить вещи здесь. Не обязательно разгуливать повсюду с клинком, — кивнула она на мой пояс. Да, я так и не убрал меч в кольцо и он продолжал лупить меня по ногам при каждом шаге.

— Он мне не мешает, — сделал я вид, будто так и надо. — Спасибо, что показала мне все.

На этом моя экскурсия подошла к концу. Поблагодарив Айну, я отправился в столовую. Я уже и забыл, когда нормально ел в последний раз. От выбора блюд разбегались глаза. Парень за стойкой смотрел на меня полным усталости взглядом и терпеливо ждал, когда я выберу себе обед.

— А что за рагу из морозного ящера? — увидел я блюдо, цена которого составляла пятнадцать баллов.

— Тушеное мясо ящера с овощами. Помогает в культивации, — раздраженно ответил он. — Если, конечно, ты практикуешь технику льда.

— Ясно, — протянул я и продолжил изучать меню.

— Слушай, парень, ты здесь новенький, так что баллов у тебя явно нет. Просто возьми жареный рис с яйцом за один балл, не пожалеешь. Голодным как минимум не уйдешь.

— Спасибо за совет, — кивнул я и приложил жетон ученика к формации. — Хм, а как узнать, сколько баллов у тебя осталось?

— Просто подай немного силы в жетон, — посоветовал мне парень. Я тут же сделал как он сказал и над кусочком нефрита появился иероглиф, обозначающий три.

— Ты бы лучше побыстрее задание взял, — прокомментировал парень. — Твоя еда, кстати.

Забрав тарелку с ароматным рисом, я уселся за ближайший стол. Стоило подцепить палочками комочек риса, как я едва не застонал от удовольствия. Как же вкусно! Кажется, я начинаю верить в слова Айны про то, что хороший повар может быть ценнее сильного практика. Я и не заметил, как тарелка опустела. Парень не обманул, чувство голода отступило, и я решил не откладывать важное дело далеко.

Людей возле доски с заданиями не было, так что мне никто не мешал изучать объявления. Уборка крепости — два балла. Помощник повара — два балла. Кажется, при нашей первой встрече Белозар сделал мне действительно шикарный подарок.

Были здесь задания и посерьезней, вроде «Охоты на снежного гуара» за пятьдесят баллов. Вот только я не знал ни силы гуара, ни где он обитает, ни что это вообще за зверь, а идти в снежные пустоши наобум я был не готов.

В конце концов, я остановился на объявлении с надписью «Вечерний патруль». За десять баллов нужно было обойти пустошь возле крепости, да еще и в группе из трех человек. Идеально для начала. Приняв задание, я вернулся в комнату и завалился спать. Времени до вечера было много, а нервное напряжение последних дней стало брать свое.

Подумать только, неужели я выжил? К сожалению, это был только первый раунд, причем скорее сыгранный в ничью. Я выиграл себе отсрочку в целых десять лет, за которые должен стать сильнее, но в этом месте нет духовной силы, необходимой мне. Ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Позже. А пока спать.

— Я не опоздал? — спросил я у двух парней, стоящих у ворот. Я бежал сюда через всю крепость, потому как подлая кровать не хотела выпускать меня из своих объятий.

— Ты Кай? — спросил меня один из них. Его лицо было полностью покрыто татуировками. Оба были в сфере меридиан. — какого демона ты всего лишь на начальной сфере? Жить надоело?

— Он огневик, — протянул второй, глядя куда-то мимо меня. — Духи льда говорят, что он жжётся.

— О, Небо, за что мне это? Один слабак, второй головой поехал. Ладно, но если умрешь, то ты сам виноват, усек? Это твой первый патруль? Драться хоть умеешь?

— Я этот меч не для красоты таскаю, — хлопнул я рукой по мечу. — И да, я здесь новичок. Готов внимать мудрости опытных товарищей.

— Ну, хоть так. Меня зовут Ли Юань, а это мой брат по оружию Рю Хэ, но в патруле называй меня старший. Так во всем слушаешь меня. Говорю прыгать — прыгаешь, говорю бежать со всех ног — бежишь и не оглядываешься. Усек? Тогда не отставай!

И мы отправились за пределами крепости. Приключение на пару часов, туда и обратно. И что может пойти не так? А еще, мне кажется, или я что-то забыл?

Глава 8

— Они наступают! Сзади! — орал Ли, создавая сотни ледяных шипов, покрывших стены и пол.

Я и сам почувствовал опасность, поэтом прорывшие очередной проход во льду враги не застали меня врасплох. Взмах мечом. И враг распадается на две половинки. Вот только вместо того, чтобы, как и полагается, сдохнуть, тварь шевелиться и скалится белоснежными клыками. Черви. Кто бы мог подумать, что мне придется драться с армией гигантских зубастых червей… А ведь как все хорошо начиналось.

— Новичкам везет, — хмыкну Ли на третьем часу патруля. — Даже завалящего харуга не встретили.

Мы с парнями ходили среди куч снега и льда в поисках заплутавших тварей. Как они мне сказали — работа скорее нудная, чем реально опасная. Сильные духовные звери бояться подходить к замку, считая окрестности территорией других сильных хищников, а всякая мелочь, слабо чувствительная к духовной силе, обычно этой силой почти и не владеет. Исключения, конечно, бывают, но на то они и исключения.

— Что за харуг такой?

— Гигантская белая крыса. Тут почти вся живность, так или иначе, владеет ледяной Ци. Мой тебе совет, когда мастер Со Юнь будет собирать экспедицию в Рощу Морозной Сливы, то обязательно запишись. Такой красоты ты нигде во внешнем мире не встретишь. Да и баллов