и выстроились возле крыльца в ожидании. Вскоре из дома вышли Стенли и Катарина. Но только Стенли знал, какое испытание уготовано им для молодых женихов. Сказав им, чтобы все шли за ним, он прямиком направился в поле. Здесь повсюду лежал снег, будто перед ними был огромный, чистый, белый лист. После чего попросил встать всех в ряд, а Катарине велел для каждого из них слепить по снежку и дать в руки, что Катарина и сделала.

— Видите, там вдали конец этого поля, — сказал Стенли и продолжил: — Вот кто из вас докатит по снегу свой снежок до конца поля, тот и станет женихом моей любимой и единственной внучки.

А Катарину Стенли попросил пойти с ним в конец поля, где вместе будут ждать того, кто докатит свой ком.

Юноши тут же положили свои снежки и принялись их толкать. Но чем дальше они их толкали, тем больше и тяжелее они становились. От чего становилось и тяжелее, и труднее их толкать.

Дедушка шел рядом с Катариной в конец поля и по пути начал разговор:

— Внученька, наша жизнь порой так трудна, будто катим перед собой снежный ком. Пока мы молоды и мало что понимаем, осознаем, что он легок. Но мы растем, а в жизни всегда есть трудности, что посылает нам судьба. Твоя судьба — это и есть твой снежный ком. И каким бы он тяжелым и большим ни стал, сдаваться нельзя. Ведь смысл есть у всего и любое испытание — это познание.

Так они дошли до конца поля и стали наблюдать, как женихи издалека катили снежные комья и медленно приближались. И вот, наконец, началось то, в чем и был смысл всего задуманного.

Тот, кто начал катить быстрее остальных и устал быстрее, как и быстро вырос его ком, став таким большим, что катить его дальше не было сил. Как и не смог в этой спешке осознать самого важного. Поскольку, кроме своего желания быть быстрее и лучше, больше ни о чем другом думать не мог. Зная, что больше его сдвинуть не сможет, просто бросил и ушел.

— Смотри, Катарина, так и в жизни он будет убегать от того, в чем не стал лучшим и первым. Ведь в жизни главное совсем другое, это не быть лучше всех, а просто доделывать все до конца и не сдаваться. Всегда найдется тот, кто будет лучшим. А он так и будет всегда бросать начатое.

Посмотри на того, что крушит свой ком от злости, пиная его ногами, потому что не смог катить его дальше. В его испытании он был побежден своей ненавистью и злостью. Он тоже не годится тебе в мужья. И в жизни он будет рушить все, что не будет ему поддаваться или получаться.

Посмотри, а вот тот ком катят сразу трое. Возможно, двое из них решили помочь другу. Но и у них ком стал таким огромным, что даже втроем не смогли катить его дальше. И помощники покинули одного из них, оставив наедине с огромным комом. Нельзя надеяться только на других в своей жизни, так и не познаешь, на что способен ты сам. Он сейчас злится на них, а ведь они ему помогли чем смогли и лишь благодаря им он продвинул свой ком так далеко. Он не хочет осознать, что это бы все равно случилось, и теперь ему проще обвинить других, чем признать свое поражение. Такие не ценят помощь, а ищут в своих невзгодах виноватых. Так и ты для него будешь виновата во всем, не подходит он тебе, внученька.

Катарина, теперь ты понимаешь почему я не хотел твоей дружбы со многими из этих юношей?

Они бы улыбались, говорили много хороших и приятных слов и все бы казались хорошими. Но какие они на самом деле, ты бы никогда не узнала, пока не увидела их поступки. А так мы за один вечер смогли узнать всех. Ведь любое испытание не дано просто так, в нем мы познаем не только себя, но и тех, кто нас окружает. Смелость, доброта, честность — все эти качества человека можно увидеть только в его поступках.

— Пойдем домой, внученька, как видишь, не осталось никого, — сказал Стенли.

Но, проходя по полю мимо этих брошенных комьев, Стенли заметил юношу, который стоял, обнявши свой ком.

— Почему ты не бросил этот ком, как и все, и не пошел домой? — спросил Стенли у юноши. — Ведь ты не в силах его больше толкать.

На что юноша ответил:

— Наверное, оттого, что в нем есть частица надежды, что дала Катарина. Да, мое тело давно утратило силу, а вот душа нет, и внутри меня она продолжает толкать этот ком. Может, я и проиграл телом, как и все остальные, но не душой. Ведь душа никогда не сдастся и не бросит то, что ей дорого. Пусть я лучше пристыну телом к этому кому заживо, чем пойду против воли своей души. Иначе зачем мне это тело, что не слышит души. Если я его даже брошу ради того, чтобы жить, то по-настоящему, как прежде, я жить уже не смогу. Ведь этот ком поселится внутри меня тяжким грузом. И сожаление от того, что когда-то сдался, не даст мне ощутить радость в жизни. Это не упрямство, это осознание того, что если сдамся сейчас, то могу сдаться и в другом испытании. И так может пройти целая жизнь из поражений и без единой победы. Я полюбил вашу Катарину всем сердцем и душой. И борясь за свою любовь, понял, что важнее этого в жизни ничего быть не может. Вы дали мне испытание, в котором подлость, ведь ни один человек на земле не сможет толкать то, что станет в несколько раз больше и тяжелее, чем он сам. Даже Господь нам не дает креста, которого мы бы не смогли нести.

— Я не поступил подло, — сказал Стенли. — И дело не в том, докатишь ты его или нет, а как ты его будешь катить. Я видел вас всех снаружи, но не мог увидеть изнутри. Твоя душа, юноша, добра и благородна. И слушая ее и свое сердце, ты стал достойным мужем моей Катарине и хорошим хозяином в моем доме.

Так, не веря своему счастью, этот юноша в один вечер обрел все самое важное, что может быть в жизни и о чем так мечтают многие. Это простое человеческое счастье.