изуродовала и покалечила душу. Она разорвала ее на части, и сейчас внутри него все истекало кровью. Его лицо было прижато ко льду, на который капали горячие слезы. Его родное сердце ушло под лед навсегда. Сейчас ему хотелось лишь одного — подползти к этой проруби и нырнуть под лед. Но боль не давала даже пошевелиться. Это была самая ужасная пытка, после которой закончилась та жизнь, что была прежде.

Маленькая Катарина плакала и была очень напугана. В своей жизни она впервые испытывала такой страх и сейчас искала защиты. Это и заставило ее подбежать и прижаться к дедушке, который не шевелился и не говорил ни слова, но рядом ей было спокойнее. Она даже не знала, кто этот человек, но он был единственный, кто был рядом. Так, неподвижно, они пробыли на льду долгое время. И когда Стенли немного пришел в себя, то увидел рядышком дрожащего от холода ребенка. И понял, что это за комочек, который лежал по другую сторону проруби не шевелясь.

— Катарина! — произнес он. Девочка к нему повернулась, и он крепко прижал ее к себе. Встав на ноги, шатаясь от боли, с малышкой на руках, он тихонько добрался до дома, где растопил угасшую печь и разжег камин, возле которого сел рядом с Катариной. Они молча смотрели на огонь. Вскоре девочка согрелась и уснула. Стенли понимал сквозь эту ужасную боль, что он — это все, что осталось у Катарины, а у него только она. Но принять эту утрату он не мог ни сердцем, ни душой. Он также понимал, что все, что произошло на ее глазах, останется в памяти навсегда. И сейчас он пообещал себе, что, вопреки всей боли и страданиям, он вырастит и воспитает этого ребенка. Вскоре Стенли тоже погрузился в сон.

Катарина проснулась с восходом солнца. Стенли еще крепко спал, а она начала тихонько ходить по дому, осматривая его. Так, не спеша, малышка поднялась на второй этаж, а потом и на третий. Там Катарина начала понимать, ходя по кругу и рассматривая рисунки, что это и есть та чудесная комната, о которой ей часто говорила мама. И вспомнив маму и вчерашний день, сразу потеряла интерес к комнате и заплакала. Катарина очень хотела к маме и отказывалась понимать, что это теперь невозможно. Девочка сидела и плакала без остановки, веря в то, что мама обязательно придет и пожалеет ее. Так просидела она долгое время, упорно роняя свои слезинки.

Стенли проснулся, но не знал, где взять сил, чтобы подняться. Ему хотелось понять, за что он так жестоко наказан судьбой. Что в жизни он сделал не так? Множество подобных мыслей крутилось у него в голове. Но поняв, что солнце скоро сядет, а малышка ни разу не кормлена, он неожиданно для себя поднялся и стал ее звать. Вскоре он услышал легкий топот маленьких ножек, что доносился сверху, откуда по лестнице спустилась Катарина. Увидев ее при свете еще не совсем севшего солнца, он был поражен, как прекрасен этот ребенок. Эти зеленые глазки и ангельское личико теперь нуждались в защите и заботе. Он подошел, взяв ее на руки, поднял над собой и сказал:

— Не бойся ничего, дедушка всегда будет рядом с тобой.

Он помыл Катарине ее крохотные ручки и посадил за стол. Сев с ней рядом, Стенли начал сдвигать к ней поближе лишь самое вкусное. Ребенок действительно был голоден, съедая одно и глядя на другое, уже тянула свои ручки. Так она перепробовала все, что было на столе. А Стенли так и не смог себя заставить чего-либо поесть, только сделал пару глотков воды. Когда малышка доела, они вместе поднялись на третий этаж, где Стенли положил Катарину в кроватку и сказал:

— Теперь это твоя комната, как и весь этот дом.

Ему пришлось еще долго объяснять малышке, которая задавала вопросы о маме и папе. И он убедил ее в том, что они рядом, просто стали невидимы. Ему пришлось постелить себе в ее комнате, чтобы ей одной не было страшно. А перед сном он услышал, как она желает спокойной ночи своим родителям. Стенли понял, что просто продолжает жить, но радоваться, как прежде уже, не сможет, никогда в своей жизни.

Так, не спеша, с тяжким грузом в душе, начали проходить дни, недели, месяцы. А вскоре настало и лето. Стенли не отпускал Катарину от себя ни на шаг, ведь в душе его теперь был вечный страх. Он боялся потерять свою единственную, родную кровиночку, оберегал ее как мог и не расставался с ней ни на час. Они вместе садили зерна, вместе собирали урожай. Так маленькая Катарина становилась юной помощницей. Ей всегда хотелось чем-то заниматься, наверное, трудолюбие передалось ей от мамы, думал Стенли.

Так начали пролетать года. Она взрослела и уже самостоятельно хлопотала по дому и вела хозяйство. Стенли постепенно превращался в старика, а Катарина хорошела с каждым днем. И о ее красоте вскоре стали говорить все местные юноши. Они буквально влюблялись, увидев эту стройную красавицу с золотистыми локонами и зелеными глазами. Каждый старался обратить на себя внимание Катарины. Кто-то приносил букет полевых цветов, кто-то демонстрировал свои способности, а кто-то просто помогал чем мог. Но только Стенли давно для себя решил, что жениха для внучки будет выбирать сам, о чем уже поговорил с Катариной. Ему хотелось, чтобы его единственная кровинка была счастлива и чтобы рядом с ней был надежный человек, который не оставит ее в трудную минуту и будет заботиться о Катарине не хуже самого Стенли. Многие пытались ей рассказать о своих внезапно нахлынувших или давно мучающих их чувствах к ней, но она сразу давала понять, что ее суженый будет выбран дедушкой. А тем, кто шел к нему за сердцем внучки, было велено прийти, когда Катарине исполнится восемнадцать лет. И в тот день, когда выпадет первый снег, будет выбран ее жених. Так молодые люди принялись ждать того самого дня.

Время пролетело незаметно. Катарина только еще больше расцвела и похорошела. И в воскресный день с неба посыпались первые долгожданные снежинки. Она заметно волновалась, ведь сегодня решится ее судьба и она узнает, с кем свяжет всю свою оставшуюся жизнь. Ей было немного страшно, но в то же время сердце ликовало в ожидании счастья.

Первый снег привел всех влюбленных к дому Катарины. Все юноши принарядились