о том, что любую машину все время словно специально хотят покалечить другие водители, и усмехнулся, подумав, что причиной этого могло быть и плачевное состояние местного автотранспорта. Впрочем, подобные наблюдения для него были не в новинку. Дмитрий часто поражался чудовищной бедности в странах, имевших огромные природные запасы, которые позволяли их гражданам жить почти по европейским стандартам. В его душе в очередной раз вскипело негодование. Почему все так несправедливо устроено в мире? Сколько жертв еще должно принести человечество? Во имя чего? Для процветания избранных стран, чей достаток строится на страданиях сотен миллионов людей? Не поэтому ли с такой силой и яростью заявляет о себе воинственный исламский фундаментализм, в своем безумии готовый идти на многочисленные бессмысленные жертвы, на «слепые» теракты, уничтожающие ни в чем не повинное население?

Избегая нежелательных встреч с американскими военными властями, Махмуд постоянно сворачивал с одной улицы на другую. К его облегчению, вскоре они выехали из Багдада.

Махмуд смахнул пот с кончика носа и увеличил скорость. В дороге они почти не разговаривали. Через некоторое время водитель посчитал необходимым сделать некоторые пояснения.

— Хозяин, мы приближаемся к району, граничащему с Аль-Джабирией. Впереди, через пять-шесть километров, будет блокпост. Даже подъезжать туда опасно. За неправильно понятый жест или слишком резкое движение мы можем в тот же миг получить пулю в лоб. Я поеду по обходной дороге, — предупредил он.

— Делай, как знаешь, — ответил Агаев и внимательно посмотрел в ту сторону, куда только что показывал водитель.

В это время машина свернула на проселочную дорогу. По мере того, как автомобиль увеличивал скорость, их все больше и больше окутывали клубы песка. Затем пикап съехал на обочину и остановился у зарослей колючего кустарника.

Достав свою карту, Дмитрий показал ее Махмуду.

— Где мы приблизительно сейчас находимся?

Махмуд внимательно посмотрел на карту, а потом на окружающую территорию и удовлетворенно сообщил:

— Хозяин, прямой путь туда, куда вам нужно, перекрыт. Но если вы пойдете по этой пустыне на север, то километров через пятнадцать попадете в жилой район. Если бы мы поехали через Аль-Джабирию, то достигли поселка уже через сорок минут, а оттуда до места, о котором вы говорите, рукой подать. Но впереди — американцы. Да и жители поселка нас бы так просто не пропустили. Так что остается единственный путь — через эти пески. На такой машине доехать туда невозможно.

— Ясно. Ну что ж, возвращайся, Махмуд. Если вдруг я не вернусь, имей в виду, что всегда можешь рассчитывать на помощь моих друзей в Бахрейне.

— Вы обязательно вернетесь, Хозяин. Да хранит вас, Аллах! — с чувством сказал Махмуд и вытащил из багажника тяжелую поклажу. Агаев закинул на плечо зачехленный автомат и вещмешок и попрощался с водителем.

— Все будет в порядке, Махмуд, будь спокоен.

После этого он решительно шагнул на пылающий песок пустыни.

Махмуд долго смотрел вслед своему благодетелю, пока тот не скрылся из глаз. «Как же редко встречаются такие люди! Воистину, он из тех, кто несут свет окружающим». Вздохнув, водитель сел за руль машины и включил зажигание. До начала комендантского часа оставалось совсем немного времени. Надо было успеть доехать до дома…

8

Начало темнеть. В пустыне ночь никогда не заставляет себя ждать, стремительно накатывает волной мглы, погребая под своим непроницаемым покрывалом безжизненные просторы.

Агаев медленно снял с плеч вещмешок, опустил его на песок. Достав оттуда флягу с водой, сделал несколько жадных глотков. Затем снова двинулся в путь. Сумерки не принесли с собой долгожданной прохлады. Идти по раскаленному песку арабской пустыни было уже невыносимо. За долгие часы непрерывного движения по рыхлой и вязкой поверхности он успел потерять много сил и теперь шел гораздо медленнее, чем вначале.

Неожиданно вспомнилось, как в прошлом году они с Принцессой катались в джипе по барханам, когда приезжали в Дубаи. А еще ходили смотреть верблюжьи бега. Дмитрий обещал своей любимой, что в этом году они непременно отправятся в какую-нибудь экзотическую страну. Принцесса выбрала Фиджи. Состоится ли теперь эта волнующая поездка?

Агаев любил путешествия, но долгий отдых всегда утомлял его своей нарастающей бесцельностью. Да и время выкроить обычно не получалось. То и дело руководителю аналитического центра приходилось выезжать для урегулирования очередной чрезвычайной ситуации. Но везде, где бы Агаев ни оказывался, воспоминание о любимой женщине было подобно глотку живительной влаги в такой вот выжженной зноем пустыне. Сразу становилось легко и светло на сердце. Казалось, что он готов свернуть горы!

Песок мерно хрустел под ногами. Неожиданно Дмитрий замер. Под правым ботинком зловеще щелкнул смертоносный металл, готовый сдетонировать при малейшем нажиме. Стоит сделать одно, ничтожное движение, и взрыв противопехотной мины, будет неминуем. Затаив дыхание, Агаев стал лихорадочно соображать, каким образом выбраться из страшной ловушки.

Простояв несколько минут абсолютно неподвижно, он медленно снял с себя вещмешок. Затем с предельной осторожностью извлек из автомата шомпол и вытащил из ножен штык-нож. Потом с необыкновенным вниманием положил оружие рядом с миной.

От чудовищного напряжения сильно заболела голова. Неудержимо хотелось стремительно спрыгнуть с этого места, а там будь что будет. Но подними он хоть на секунду правую ногу и…

Дмитрий взял себя в руки. Нельзя идти на поводу у предательских побуждений, способных утянуть его в могилу! С предельной осторожностью согнувшись, не сгибая ни на миллиметр правую ногу, он воткнул в песок штык-нож по самую рукоятку рядом со своей ступней. Подавив охвативший его ужас, стал чрезвычайно медленно втыкать шомпол автомата в песок слева от правого ботинка. С трудом Агаев смог разыскать в вещмешке жгут, одним концом которого он обвязал рукоятку штык-ножа.

В этот момент рядом послышалось какое-то непонятное шуршание. В том состоянии крайнего напряжения он принял это шуршание за звук срабатывающего минного устройства и снова замер, как вкопанный, мысленно прощаясь с жизнью. Но взрыва не последовало. Пристальнее вглядевшись в сгущающуюся темноту, прямо перед собой Дмитрий заметил небольшую змею.

Очевидно, ее привлекли манипуляции с песком. Такого шума было достаточно, чтобы вспугнуть дремавшее пресмыкающееся. А может, змея направилась на охоту?

Незваная гостья ждала недолго. Скользнув в двух шагах от мины, она стремительно уползла к вершине бархана, оставляя после себя на песке изогнутые волнистые очертания, похожие на геометрические рисунки.

Агаев судорожно перевел дыхание. Медленно, с предельным вниманием и осторожностью он нагнулся и проверил надежность фиксации опоры, а затем крепко привязал другой конец жгута к шомполу. Вся надежда была на то, что жгут плотно обхватит обувь. Для надежности он нажал на шомпол еще раз, и жгут