Но все же в глубине души она радовалась подготовке своей ученицы.

Впоследствии мы еще долгие часы проводили в воинских занятиях. Недели шли за неделями, месяцы за месяцами. Мы сражались до полного изнеможения, а после короткого отдыха снова возвращались в тренировочный зал. Иногда к нам присоединялась Брита.

К концу пятого года, в возрасте двадцати одного года, Никатея научилась часами сдерживать атаки наставницы и зачастую даже переходила в нападение, которое заканчивалось ее победой. В эти моменты жрица испытывала истинное наслаждение. Впервые за много лет она обучила амазонку, которая стала вровень с ней в военном искусстве.

И никогда прежде в этом зале не звучал одновременно звон мечей и веселый смех. Только теперь наставница заметила, какой высокой и стройной стала Никатея. Молодая и жизнерадостная, она излучала потоки позитивной психической энергии. Она была на голову выше всех учениц, крепко сложенная и длинноногая. Под ее красноватой кожей играли сильные мышцы. Но силовые упражнения не испортили фигуру Никатеи, а только придали ей гибкости и грациозности, присущей боевым тигрицам. Она теперь двигалась очень быстро и без видимого усилия.

Никатея прилежно посещала занятия по военному искусству и магическим наукам. Она часами упражнялась на стрельбище и в тренажерном зале. В общем и целом юная принцесса была образцовой ученицей – и даже больше чем образцовой.

Но нет ничего более скучного и однообразного, чем то время, что течет в замкнутом обществе, изолированном от остального мира. Хотя я и купалась в душевном равновесии, но были такие моменты, что я задыхалась от давящего спокойствия, царящего здесь. Одиночество духа всегда переносится намного тяжелее, чем одиночество тела.

Иногда это одиночество трансформировалось в странные сновидения о сказочной стране Атлантиде. Мои сны о Валиусе смешивались со снами самого Валиуса. Я часто видела в своих снах любимого брата, его прямой нос и упрямый подбородок. И его глаза – слишком выразительные, слишком правдивые и грустные. Это была чехарда детских воспоминаний, никакого отношения к действительности не имевшая. Я иногда пыталась ускользнуть из его снов, чтобы не подглядывать в замочную скважину. И все же мне приходилось разделять сны и мысли своего брата-близнеца, потому что лицо, которое я видела во сне, было моим лицом. Иногда мне казалось, что я смотрю в какое-то странное зеркало, которое отражало девушку, не совсем принадлежавшую к расе амазонок.

В одно солнечное утро мне сообщили, что приехала Брона, моя детская наставница. Не знаю, почему, но в этот момент на меня нахлынули все детские воспоминания. Стало как-то уж очень грустно…

Никатея подошла к колдунье мелкими шажками, осторожно придерживая меч, висевший на боку.

– Я ужасно рада видеть тебя, – проговорила Брона.

– И я ужасненько рада, – ответила Ника, накручивая от волнения на палец виртуальный локон.

Принцесса смотрела на чародейку. Брона улыбалась. Она пристально изучала Никатею, словно рассматривала только что найденную вещичку.

– Один поэт сказал, что в шелках все амазонки прекрасны. Но он, видимо, не видел тебя, – пропела колдунья. – Склоняю голову перед божественной красотой принцессы амазонок.

Ника залилась краской.

– А это что такое? – с удивлением спросила Брона.

Руки Никатеи были покрыты огромными синяками. Многие уже пожелтели, некоторые были совсем свежими.

– Кто тебя так отделал?

– Это? – Ника посмотрела на руки, словно была удивлена их наличием. – А, это. мельница. А я очень медленно двигалась.

– Что за мельница? Объясни нормально!

– Ну мельница, – ответила Ника, отводя взгляд в сторону. – Ну это такая штука… Я на ней учусь уходить от ударов. Эти палки все время крутятся, а мне нужно между ними прыгать и уворачиваться. Это для реакции. А когда реакция плохая, то эти палки бьют тебя. У меня поначалу было намного больше синяков.

– А ноги синие тоже от мельницы?

– Это? Нет. Это маятник. На маятнике я отрабатываю движения с мечом. Опыта пока недостает, вот и получаю.

– А ты не боишься этих мельниц и маятников?

– Конечно, боюсь. Особенно, когда их запускают с максимальной скоростью.

Брона фыркнула:

– И оно тебе нужно, все это боевое искусство?! Девочка моя, у тебя блестящие магические данные. Ты могла бы добиться громадных успехов, если бы посвятила себя магии.

Я некоторое время молча смотрела на нее, потом улыбнулась.

– Извини Брона, но давай не будем об этом. Одно другому не помеха.

– Зачастую, Никатея, ты не понимаешь всей ценности моих советов, – сказала колдунья. – Или не хочешь понимать.

– Это мой способ управлять собственной жизнью, – ответила я. – А по какому случаю ты наведалась ко мне?

Брона развернула полотнище и вынула из ножен меч отличной работы.

– Этот меч был когда-то приобретен мною у мастеров Атлантиды, – проговорила она. – Ни один из народов Земли не может превзойти атлантов в изготовлении такого оружия. Ни один меч не убивает вернее, чем этот, впитавший в себя сакральную магию оружейников Атлантиды. Этот метеоритный меч – мой тебе подарок по случаю окончания Школы.

– Спасибо, наставница, – проговорила я, поглаживая и любуясь клинком. – А ты что, уже не хочешь, чтобы я стала жрицей-магичкой?

Брона покачала головой:

– Я хочу, чтобы ты осталась сама собой, принцесса амазонок. Империя нуждается в твоем здравом смысле и ясном мышлении. Всегда смотри в оба, Никатея. Сознание может одурачить тебя, но глаза видят верно. Смотри внимательно и слушай свое сердце. Только так познаешь истину. Именно так. Вот скажи, Никатея, во что ты веришь?

Я нахмурилась.

– Что за вопрос такой?

– Думаю, это очень важный вопрос.

Для меня это было неожиданным, но старуха явно ожидала ответа.

– Я не знаю.

– Вы часто так говорите, пытаясь скрыть правду. Ты веришь в Империю амазонок?

– Я верю, что она могущественна, – сказала я.

– И вечна?

– Ну, Брона, я так далеко не заглядываю.

– А я заглядываю. Я обладаю одним даром. Даром читать будущее.

– Будущее?

– Да. Но у каждого народа, как и в жизни каждого человека, есть несколько альтернативных путей. Ты можешь пойти одной дорогой, а можешь другой. На первой дороге ты встретишь попрошайку и дашь ему золотой. Но когда ты повернешься к нему спиной, он всадит тебе нож в спину. Пойдешь по другой дороге – проживешь еще много счастливых и радостных дней. У человека всегда есть выбор из множества будущих, и он сам делает свой выбор. И зачастую сам не знает причину своего выбора.