– Единственное, от чего я в ужасе, – с язвительной улыбкой ответила я, – так это от мытья посуды. И мне кажется, что здесь я только и делаю, что дни напролет эту посуду и мою. Может, наша уважаемая наставница и научит нас чему-то толковому.

Инная подняла руку и пошевелила пальцами. В моей голове застучали барабаны. Нахлынула какая-то слабость и утомление, ноги стали ватными. Жрица опустила руку, и все это прекратилось.

– Послушай меня внимательно, принцесса амазонок, – сказала она. – Я запросто могу погрузить тебя в глубокий транс, могу парализовать так, что ты даже не в состоянии будешь пошевелить глазными яблоками. Ты девочка с характером, но ты еще и должна соображать. Я исполняю просьбу твоей матери. Царица Людина попросила меня изучить твои способности и развить их, если таковые имеются. Так ты согласна у меня учиться?

– Принцесса – не дура. Я все поняла. И долго ты собираешься меня учить?

– До тех пор, пока у тебя будет желание. И у меня. Если ты проявишь непослушание, тренировки автоматически прекращаются. Ясно?

Я кивнула.

Жрица улыбнулась мне. Я переборола свою злость и раздражительность и улыбнулась ей в ответ. Потому что улыбка жрицы оказалась вдруг очень даже милой и доброжелательной.

Потом начались изнурительные тренировки. С утра до вечера в моих ушах звенело от усталости.

Все ученицы Школы, независимо от статусного происхождения, должны были в совершенстве владеть оружием. Ника с детства мастерски стреляла с лука и всегда полагала, что этого умения ей вполне достаточно. Фехтованием на мечах она никогда особо не интересовалась. Первый серьезный боевой урок показал, что интерес – дело добровольное, а вот профессионализм – обязательное.

– У тебя дрожит запястье, – распекала Нику наставница. – И ты очень быстро выдыхаешься.

Никатея опустила меч, уперев его острием в пол.

– Он тяжелый для меня, – ответила она, оправдываясь.

– Защищайся, – гневно прорычала жрица. – Следи за своей стойкой и не открывайся. Левая нога назад, правое плечо вперед. Уменьшай возможную зону поражения.

Ника заметила образовавшуюся брешь и сделала выпад мечом. Наставница парировала удар, высоко отбив ее оружие. Они разошлись, не отрывая глаз друг от друга.

– Искусство боя – это искусство равновесия и движения, – наставляла жрица, пританцовывая по дуге перед Никой. – Нельзя одержать победу одними руками. Для победы важны ноги, чтобы придать своему телу устойчивое положение для удара.

Инная наступала, нанося серию ударов по нижней половине тела. Ника старалась уклониться и сохранить устойчивое положение. Но за каждым ее движением следовал новый дерзкий выпад, и ей приходилось снова и снова уходить в глухую защиту.

– Быстрее! Быстрее двигайся! – кричала наставница.

Она совершала едва уловимые движения мечом, и град новых ударов посыпался на Никатею. Наставница без конца перемещалась, пытаясь найти хоть малейшую брешь в защите принцессы. Припав к земле, жрица попыталась прорвать ее защиту. Быстрым движением Ника скрестила свои мечи и выбросила их вперед, чтобы отбить хитрый выпад наставницы. Потребовались доли секунды, чтобы жрица перенесла всю тяжесть тела на отставленную сзади ногу, а потом она внезапно нырнула вперед, коснувшись своим мечом пояса Никатеи.

В раздражении Ника бросила мечи на землю.

– Ты не должна была пропустить этот удар! – со злостью крикнула Инная.

– Да, я могла отбить этот выпад, – сказала Ника. – Но что бы это дало? Это движение не принесло бы мне преимущества, а еще более ухудшило положение. Я бы потеряла устойчивость.

– Ты слишком много размышляешь, – сказала наставница. – Подними свое оружие!

Ника помедлила, но потом быстро наклонилась и схватила мечи. Наставница яростно наносила удар за ударом, гоняя принцессу по всему периметру зала с разъяренным лицом. Удары сыпались на Нику сверху и снизу, и никто не знал, как долго это будет продолжаться. Это была муштра – все эти приемы нападения и защиты.

В какой-то момент Ника не выдержала напора наставницы. Та развернулась волчком и ударила ее пяткой сапога под колено. Не успев понять, что произошло, Ника растянулась на полу. Жрица уперла ей в горло острие меча, из-под которого выступила капелька крови.

– Хочешь что-то промычать? – гневно проревела Инная.

– Да. У тебя неверная тактика.

– Ну, принцесса, ты и красава! – наставница засмеялась своим утробным смехом, помогая ей подняться.

– В настоящей схватке я бы умерла? – проговорила Ника.

– Безусловно, – подтвердила жрица. – Именно поэтому мы и тренируемся. У тебя хороший расчет действий, но не хватает хладнокровия.

Отступив назад, жрица внимательно посмотрела в лиловые глаза принцессы. Они занимались всего несколько месяцев, а девушка уже успела овладеть почти всеми видами оружия из богатого арсенала амазонок-воительниц. Юная принцесса, еще подросток, сейчас смогла бы одолеть многих опытных воительниц. Впрочем, не одни только ее физические способности занимали мысли опытной и мудрой наставницы. Она уже давно заметила, что внутренний мир Никатеи отличается какой-то природной чистотой и полным отсутствием злобы, не характерным для обычных амазонок-воительниц. У нее были свои убеждения и моральные принципы, которые немного противоречили воинственной идеологии амазонок. Она не была похожа ни на свою мать, ни на своих сестер, которых Инная в свое время также обучала военному мастерству. Никатея даже смеялась по-другому, от всей души.

В своих размышлениях старая жрица не заметила хитрой ухмылки принцессы, которая придумала маленькую пакость и незаметно отошла назад.

Никатея подбросила свой меч вверх. Следующим движением она отстегнула серебряную кольчугу и швырнула ее в наставницу. Та дернулась, но Ника уже была в движении, поймав свой меч. Замахнувшись, как будто для удара, она бить не стала, а сделала пируэт в сторону. Потом резко развернулась и, крутанувшись на месте, описала мечом низкую дугу. Наставница не ожидала такого поворота, но успела отскочить от просвистевшего совсем рядом меча. Она поняла, что сильно недооценила свою ученицу, и перешла в жесткое наступление. Если бы не проворство принцессы, ей бы не удалось увернуться от очередного удара. Ника метнулась в сторону и, используя инерцию движения, сделала сальто назад. Легко приземлившись, она обрушила на наставницу головокружительную комбинацию коротких ударов. Жрица покачнулась, пытаясь удержаться на ногах. В мгновение ока Ника оказалась перед наставницей, готовая нанести укол мечом. Жрица молниеносно парировала удар, и меч Ники отлетел в сторону. Секундой позже жрица поняла, что ученица сделала это намеренно, поскольку свободной рукой она схватила ее за запястье и отклонила меч в сторону. В другой руке принцессы блеснул смертоносный кинжал, который она приставила к горлу наставницы. У последней не было возможности ни защититься, ни увернуться.

– Наверное, я уже старею, – раздосадовано проговорила жрица. – Сейчас твоя молодость победила меня в скорости.