– Возможно, – пожал плечами детектив. – Но тот дознаватель, что крутится около вас, – нахмурился, будто с трудом припоминая имя, – Тартис Нортей, он большой специалист именно по таким артефактам. Сами догадываетесь, их перечесть пальцев одной руки хватит.

– Вы хотите сказать, – Лара почувствовала, как где-то внутри закипает злым зельем кровь, – что они вовсе не убийцу ищут, а ждут, когда я выведу их на артефакт?

– Я лишь предполагаю, – вздохнул собеседник, но темное сердце почувствовала, как внутри всколыхнулась сила. Адастровый браслет тут же ответил знакомой болью.

Поморщилась и мысленно прошептала слова, сопровождающие медитацию. Пусть сейчас она недоступна в полной мере, но знакомый ритуал должен успокоить. Набрала больше воздуха в грудь и прикрыла глаза. Кажется, отпустило. Первый гнев прошел. Ухмыльнулась и покачала головой. Что ж, браво, Тартис Нортей, отличное представление! Зрители и не подумали о подвохе.

– Что вы хотели узнать? – выдохнула, стараясь не выдать волнения.

Не получилось. Мера бесшумно поднялась с места и, встав позади, привычно опустила ладони Ларе на плечи, напоминая о еще студенческом ритуале усмирения магических потоков. Чародейка нахмурилась: браслет влиял на нее отвратительно, без него она была куда спокойнее, а сейчас казалось, он не только подавляет всплески, но и отчасти провоцирует их. Когда носила побрякушку пять лет назад, такого эффекта не наблюдалось. Но тогда на ней не было цавора. Возможно, излишняя эмоциональность – заслуга комбинации камней.

Мужчина напротив деликатно кашлянул, прерывая ее размышления, распахнул свою пухлую папку и повертел в руках карандаш.

– Я взял на себя смелость немного изучить дело до беседы, – тут он самодовольно ухмыльнулся, явно радуясь своим обширным связям, – поэтому меня интересуют лишь некоторые детали.

Лара кивнула, а Наффель продолжил:

– Подскажите, когда именно ваш жених заговорил о разрыве? И какие события предшествовали изменениям в ваших отношениях?

Чародейке захотелось рассмеяться. Не вспомнила бы этого даже под пытками. А потом кольнуло противным осознанием: они с Фандом были так далеки друг от друга, что она не обратила внимания даже на измену. Прищурилась, напрягая память, заставляя себя припомнить едва заметные сигналы, такие важные для любящих и ерундовые для них: двоих равнодушных попутчиков.

– Кажется, в начале лета он стал время от времени жить в городском доме, а не в академии, – выдала первое, что пришло на ум. Больше никаких изменений в голову не приходило. – За пару недель до смерти интересовался моими опытами с птицами, но я ни с кем не делюсь результатами, и он быстро отстал.

– Осведомлен о ваших опытах, – понимающе закивал Наффель.

– О них все осведомлены, – подытожила Лара, говорить о птахах с посторонними не хотелось. – Больше мне добавить нечего.

– Хорошо, – улыбнулся собеседник и отложил карандаш, – тогда предлагаю вот что. Давайте встретимся завтра в столице, скажем, около ратуши, и вы покажете мне, где гуляли с женихом и куда заходили. Если я правильно понимаю, какого рода вас связывали отношения, полдня нам хватит. Обычно досуг подобных пар не отличается разнообразием.

Лара почувствовала, как напряглась ладонь Меры на ее плече. Успокаивающе похлопала подругу по руке: как бы грубо ни выглядели слова детектива, во многом он был прав.

– Так, может, мне стоит просто рассказать вам? К чему выезд?

– Хочу видеть реакцию людей на ваше присутствие. У меня есть некоторые предположения, но я все еще далек от ясного понимания ситуации. Надеюсь, поход поможет.

– Как скажете… – согласилась Лара. – Но я освобожусь только к обеду. Что-то еще?

– Да, – он посмотрел на нее, как на маленького нетерпеливого ребенка. – Жду от вас подробный и честный рассказ о времени после освобождения из лап хранителей договора.

Чародейка прикусила губу, а детектив невозмутимо продолжил:

– Это важно. Клянусь, все останется между нами.

Лара усмехнулась и глубоко вздохнула. Расскажет. В конце концов, она не сделала ничего предосудительного! Поймала тяжелый взгляд собеседника и попыталась вспомнить все. Если он действительно может помочь, то стоит постараться и ничего не упустить из виду.

Слушал внимательно, не перебивал и время от времени делал пометки на листах в пухлой папке. Едва заметно хмыкнул, лишь когда услышал о созвучии Тартиса, но тут же взял себя в руки, записал несколько слов и совершенно бесстрастно уставился на Лару. Нахмурился, когда услышал про нападение. Уточнять, однако, ничего не стал, вероятно, хотел прежде обдумать, что именно спрашивать. К концу своей речи чародейка решила непременно пригласить Наффеля ассистировать ей на экзаменах, такого стойкого слушателя она не встречала никогда.

Казалось, говорила целую вечность: похолодели руки, а во рту пересохло то ли от волнения, то ли от болтовни. Мера устала стоять за спиной и уселась рядом. Детектив был безучастным: не спрашивал, не уточнял, не просил о перерыве. Лара закончила перечислять события сегодняшнего утра и вздохнула с облегчением. Мужчина довольно улыбнулся, захлопнул папку, поднялся на ноги и кивнул подругам.

– Завтра у ратуши в три часа, – заметил неестественно бодро и прошил Лару взглядом. – До встречи!

Дождался ответного «До встречи», поклонился и вышел из комнаты. Чародейка хихикнула.

– По-моему, я его напугала…

– Не думаю, – ответила Мера, – Зил говорит, он странный тип, но распутывает очень сложные случаи. А судя по довольному виду, ты дала ему зацепку. Он покопается в сведениях и составит полную картину. Поужинаешь с нами?

– Нет, – подмигнула Лара. – Вот-вот вернется мой созвучный, а нас ждет серьезный разговор. Не до ужина.

Мера хихикнула и покачала головой:

– Представляю, что ожидает беднягу…

– Будет жарко, – пообещала чародейка, – но до постели не дойдем! Все закончится раньше…

– Это с созвучным-то? – засомневалась Мера: – Уверяю, дойдете. Даже если ты сломаешь ему обе ноги.

– Какая восхитительная идея, – Лара мечтательно закатила глаза, потом хохотнула и, чмокнув Меру, тоже отправилась на выход: – Завтра вечером поделюсь, как все прошло.

Вышла в коридор и застыла в изумлении. Около ее двери Зилант Магрей, супруг Меры, как со старым приятелем, болтал с дознавателем Тартисом Нортеем. Мужчины улыбались друг другу и выглядели вполне довольными общением.

Лара ухмыльнулась: каждый миг полон открытий! – и направилась к приятелям. Тартис заметил ее первым и посмотрел так ласково, что чародейка на мгновение дрогнула и решила заменить запланированную пытку дознавателя на романтический вечер в нежных объятиях. Представила, как они, по-студенчески держась за руки, погуляют по окрестностям, а потом пойдут к ней, раскупорят вино, поболтают немного ни о чем и будут ласкать друг друга, пока на душе не станет так тепло, что захочется остановить время. Жаль, подобное невозможно. Вряд ли Тартис готов забыть ради нее о работе, да и она, наверное, никогда не сможет отпустить Панту. Говорят, время лечит, но в ее случае это или ложь, или ошибка.