Но в отличие от продавца мороженого у Ветрова такой уверенности не было. Он повернулся в новом, только что купленном кожаном кресле к столику, на котором находился телефон. У него была очень необычная для того времени функция — определитель номера. Виктор быстрыми движениями набрал номер, который хранил исключительно в памяти. Ветров вообще не доверял важные контакты записным книжкам. И даже компьютеру. Хотя неимоверно толстый монитор и суперсовременный для конца 80-х системный блок стояли у него на столе. Но Виктор им почти не пользовался. Зачем, если есть секретарша? Тем более что миниатюрная Людмила умела мастерски обращаться не только с «железом» первых компьютеров, но и знала толк в том, как усладить настоящего мужчину…

Виктор насчитал пять гудков в трубке. На шестом трубку на другом конце провода сняли, и Виктор услышал знакомый грубовато-хриплый говор:

— Алё?

Интонация собеседника изначально несла в себе вопросительный характер. Человек, снявший трубку, словно знал, что к нему могут обратиться исключительно с просьбой.

Виктор, наоборот, стараясь быть максимально приветливым, произнес:

— Алло! Здравствуй, Сильвио! Это я — Виктор. Хотел с тобой поговорить по одной очень интересной теме. Дело в том, что…

* * *

Август 1989 года обдавал всех нестерпимым дыханием зноя. Но студент, торговавший мороженым в палатке Ветрова, этому обстоятельству только радовался. Торговля шла не просто хорошо. Она летела. Прохладительные напитки и стаканчики с пломбиром раскупались почти мгновенно, и деньги текли в кассу полноводной, рвущейся из берегов рекой.

«Вот оно — счастье предпринимательства», — весело думал студент-филолог. В университете он появлялся все реже и реже. Торговля мороженым на рынке приносила доход, о котором очкастые «ботаники» из корпуса гуманитарных факультетов могли только мечтать. А то и мечтать даже не могли. Андрей вовсе не был до мозга костей коммерсантом. Но при этом видел очень отчетливо, что в реалиях новой, рыночной жизни филологические науки безнадежно проигрывают бой — раунд за раундом — прагматизму и расчетливости. Хотя у него был друг, который утверждал — вот наивный! — что это явление временное и через определенное время филология и другие «не рыночные» науки вернут себе былой почет и уважение.

Андрей посмотрел на календарь, который ярко выделялся на стене палатки. На нем, привлекая мужское внимание, аппетитно потягивалась стройная девушка с большой грудью. Андрей отметил про себя: «Пятое августа. Всего три дня назад на рынке было затишье…»

— Здравствуйте! Мне, пожалуйста, три пломбира и бутылочку пепси-колы.

Андрей увидел, что к окошку палатки наклонился мускулистый парень в майке-безрукавке и спортивных брюках. Студент даже удивился необычно вежливому посетителю. Но быстро отпустил товар и добавил стандартное:

— Приходите еще! Будем рады видеть!

Мускулистый парень обернулся и растянул губы в нечто похожее на улыбку. Андрей отметил, что на лице у покупателя отразились совершенно различные чувства и эмоции — это можно было назвать и весельем, и сомнениями, и ехидством, и обычной иронией.

От этих размышлений, проникнутых психоанализом, Андрея отвлек грохот входной двери в палатку. По ней будто ударили кувалдой. Но это был обычный удар кулаком. В этот момент Андрей даже подумал, что палатка может просто-напросто рухнуть под таким напором.

Дверь распахнулась. И на пороге появились знакомые уже по недавнему визиту лица. На улице стояла жара, и парни были одеты в обычные тенниски с коротким рукавом и спортивные штаны. Без кожаных курток.

— Здорово, клоун! А нас ты рад видеть?!

Старший всей троицы бесцеремонно, по-хозяйски подошел к Андрею и с угрозой проговорил:

— Ну, мороженщик, где наши деньги?

Андрей испуганно молчал. После разговора с Ветровым они к этой теме больше не возвращались. Только один раз Виктор невзначай бросил, что вопрос решен. И все.

И вот сейчас «решать вопрос» опять предстояло студенту-филологу…

— У вас все в порядке? — в открытую дверь палатки заглянул мускулистый парень, только что покупавший мороженое и пепси-колу.

— Э-э-э, — хотел что-то сказать Андрей, но его перебил старший тройки:

— У нас все в порядке. А тебе что надо? Вали отсюда!

Парень в безрукавке снова улыбнулся. Но теперь от его улыбки веяло чем-то мертвенно холодным. Он, продолжая улыбаться, неторопливо произнес:

— А ты кто есть, чтобы мне дорогу показывать?

Старший взглянул на своих помощников:

— Пацаны, разберитесь с клиентом! И хорошенько накормите его мороженым!

Двое «бойцов» выскочили из палатки и мягко, почти по-кошачьи ступая, стали приближаться к мускулистому парню в безрукавке. Андрей подумал: «Зря он в это дело влез. Сейчас отметелят мужика за здорово живешь. И потом никакого мороженого не захочешь. Или только мороженое и сможешь жевать…»

Но неожиданно он увидел, что ситуация на улице изменилась. И эти изменения оказались не в пользу бандитов.

Как только парни подошли к покупателю на расстояние вытянутой руки, он бросил недоеденный стаканчик мороженого в лицо одному из нападавших. Парень, которому в лицо попало мороженое и забрызгало глаза, инстинктивно поднял руки и стал их протирать. Его напарник ошарашенно смотрел на товарища. В это время мускулистый парень сделал резкое движение рукой. Раздался звук, словно широкой металлической линейкой резко ударили по куску свежей говядины — бац!!! В коротком, почти незаметном даже для профессионального глаза ударе чувствовалась огромная сила.

И эта сила немедленно проявилась в том, что здоровый, накачанный парень ничком, словно его отключили от мира, рухнул на асфальт. Второй боец в это время протирал глаза от мороженого. Увидев, что его товарищ лежит без движения на асфальте лицом вниз, он резко бросился на странного покупателя и выбросил вперед правую руку, пытаясь огромным кулаком достать обидчика.

Тот мгновенно сделал шаг в сторону и снова нанес почти незаметный удар. Второй парень рухнул на землю так же, как и первый — ничком. Теперь два бойца лежали, уткнувшись лицом в асфальт, и не шевелились.

Андрей посмотрел на старшего бандитской тройки. Тот отпустил продавца и, бормоча ругательства, выскочил из палатки. Мускулистый покупатель наклонился к стоявшей неподалеку сетке, в которой угадывалось наличие картофеля, помидоров и купленной только что в палатке с мороженым пепси-колы. Он взял бутылку за горлышко и резким, точным движением разбил ее о бордюр. В руке у парня в безрукавке осталась «розочка» — горлышко бутылки с острыми, неровно очерченными краями.

Старший тройки остановился, но только на секунду и снова бросился вперед. Необычный покупатель снова сделал короткое, неуловимое движение рукой, в которой находилась «розочка». Жалящее, с причудливо определившимися в момент разбития бутылки изгибами острых поверхностей, стекло легко проткнуло тонкую ткань тенниски и вошло в ткань биологическую.