Арнольд ответил на рукопожатие и сел на предложенный стул.

— Все формальности вы, как я понимаю, утрясли? — поинтересовался Альфредссон. — Тогда я позволю себе кратко ввести вас в курс дела!

Арнольд кивнул и приготовился слушать.

— Мы администрация президента Земной Федерации! — патетически возгласил Альфредссон. — И по нас люди многих планет судят о самом президенте и о власти в целом! От того, как мы работаем с информацией входящей и как оформляем исходящую, зависит имидж президента!

Арнольд слушал состоящую из лозунгов и банальностей речь с выражением вежливого внимания на лице. В нужных местах кивал, побуждая Альфредссона к еще большему красноречию.

Виктор же легко читал по мимике, голосу и жестам главы администрации его чувства — воодушевление, искренний интерес к новому человеку, легкую озабоченность чем-то посторонним...

— Вам же предстоит работать на переднем крае информационного фронта! — продолжал вещать Альфредссон. — Референт занимается текущими документами, выражающими реакцию президента на...

Арнольд вздрогнул, ощутив неодолимое желание поднять руку и перекреститься. В глубинах психики шевельнулся уничтоженный не до конца Авдей Борисов, голову охватило резкой, пульсирующей болью.

Перед глазами поплыло, на мгновение Арнольд перестал осознавать, кто он такой и где находится.

— Что с вами? — вырвал его из беспамятства изумленный возглас главы администрации.

— Не выспался, — ответил Арнольд, с усилием возвращая контроль над собой. — Ночь в стратоплане...

— Ну да, я понимаю. — На длинном лице Альфредссона отразилось искреннее сочувствие. — Вам нужно отдохнуть. Завтра приходите к половине девятого, я непосредственно введу вас в курс дела — и вы начнете работать.

— Хорошо, обязательно.

— А вот вам адрес апартаментов, где вы будете жить. — Альфредссон протянул Арнольду пластиковую карточку. — Это в жилом комплексе на окраине Дублина, где селятся только наши. Там о вас предупреждены.

— Спасибо. — Карточка перекочевала во внутренний карман костюма.

— Можете идти, — кивнул Альфредссон.

Арнольд вышел в приемную, оделся, чувствуя на себе взгляд секретарши. Пока шел по коридору и спускался на лифте, голова раскалывалась. Боль отпустила только на улице.

23 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

В половине девятого Альфредссон оказался на рабочем месте, бодрый, как облившийся ледяной водой «морж». Секретарша еще не пришла, и Арнольд заглянул в кабинет главы администрации без приглашения.

— Доброе утро, — сказал он.

— Пришел? Отлично! — Альфредссон безо всякого брудершафта перешел на «ты». — Пойдем, познакомлю тебя с коллегами!

Идти оказалось недалеко. Референтская группа располагалась в следующем по коридору помещении — просторной комнате, в каждом из углов которой стояло по столу.

За тремя из них сидели люди, четвертый оставался свободным.

— Привет-привет! — сказал Альфредссон в ответ на приветствия подчиненных. — Это Арнольд, он теперь будет работать с вами! Для начала займется самым простым — входящей корреспонденцией.

— Отлично, а то я уже запарился, — пробурчал плотный темноволосый мужчина.

— Ну вы введите его в курс дела. — Глава администрации улыбнулся. — А я пойду.

О собственном обещании лично заняться новым работником глава президентской администрации благополучно забыл.

— Рамон, — представился темноволосый, когда за Альфредссоном закрылась дверь.

— Ник, — сказал другой, тощий, большеголовый и лысый, напоминающий воздушный шарик на палочке.

— Анна. — Среди референтов нашлось место и женщине.

— Раздевайся, — сказал Рамон, показав на вешалку у двери. — Садись на свободное место. Вычислительный центр там стандартный, разберешься. Кстати, чем ты занимался раньше?

— Работал в администрации Южно-Африканской провинции. — Арнольд повесил пальто на вешалку и сел. — Старшим референтом.

— Тогда тебя и учить не надо, — хмыкнул Ник. — А то вот твой предшественник...

— А что с ним случилось?

— Пришел с другой работы и не выдержал ритма, — не очень охотно ответил Рамон. — Здоровья не хватило.

— Что за ритм такой? — спросил Арнольд.

— Сам понимаешь, что рабочий день у нас ненормированный, — вздохнул Рамон. — Приходим рано, а уйти можем и за полночь, это уж как господин президент заработается. Выходные бывают редко, и все время нервотрепка, суета, нехватка времени... Кроме того, сопровождаем президента во всех поездках, даже на другие планеты.

— Такое не только у вас, — кивнул Арнольд, включая вычислительный центр. На развернувшемся виртуальном экране появилась надпись «Введите пароль». — Так, тут защита?

— Имя свое введи, — посоветовал Ник. — И сразу окажешься в рабочей среде.

— Папку «Входящая корреспонденция» я тебе переслал, — добавил Рамон. — Это те письма, что пришли через Сеть. А еще есть те, что присылают с других планет, — он указал на стоящую около стола коробку, — заберешь у меня. С ними тоже заниматься тебе...

Виктор кивнул. Во время разговора он внимательно приглядывался к собеседникам, отмечал нюансы речи, мимики, даже дрожь ресниц и интонации, с которыми произносится то или иное слово.

Пытался вычислить, нет ли в этой комнате еще одного «призрака».

Прошедшие одинаковую подготовку агенты СЭС одного уровня непременно замечали друг друга, как бы хорошо ни вживался каждый из них в личность-маску. Чуть замедленная реакция на ту или иную ситуацию, преувеличенные или, наоборот, стертые эмоции, крохотные несоответствия в избранном образе — все это нельзя было скрыть от искушенного взгляда...

В том случае если уровни подготовки оказывались разными, менее умелый все равно отмечал, что не в состоянии читать глубинные, душевные переживания собеседника, и настораживался.

Но тут не было ни того ни другого. Ватерросу предстояло работать вместе с самыми обычными людьми.

Вздохнув, Арнольд набрал на клавиатуре свое полное имя. Вычислительный центр заглотил пароль — и на виртэке появилась заставка рабочей сети администрации президента.

Папка «Входящая корреспонденция» была ярко подсвечена.

Арнольд открыл ее и приступил к работе. Она не слишком отличалась от того, чем он занимался в Кейптауне, и поэтому особых трудностей уроженец Блумфонтейна не предвидел.

29 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

Выйдя из лифта, Арнольд привычным жестом вытащил из внутреннего кармана пропуск и идентификационную карточку, после чего сказал:

— Доброе утро!