За его спиной точно статуи замерли двое телохранителей, еще двое остались у двери.

— Ну... за людей, помогающих мне справляться с работой! — сказал президент, подняв фужер. — За вас!

Не выпить до дна в такой ситуации оказалось невозможно. Арнольд проглотил шампанское залпом, и тут же легкая отрыжка пощекотала ему нёбо.

— Не буду мешать вам веселиться. Отдыхайте! — Президент поставил бокал на стол, развернулся и зашагал к дверям. За ним удивительно мягко и бесшумно, особенно учитывая их немалые габариты, двинулись телохранители.

— Все, начальство ушло! — прокричал Альфредссон, ослабляя галстук. — Можно веселиться!

Один из молодых сотрудников юридического отдела, чьего имени Арнольд запомнить не успел, метнулся к стоящему в углу развлекательному центру.

— Еще по одной — и танцевать! — объявил глава администрации, откупоривая очередную бутылку.

Музыка загрохотала с такой силой, что Арнольд в первый момент едва не оглох. Автоматически схватил протянутый ему бокал, отхлебнул — и только тут понял, что пьет коньяк.

Не выплюнуть все обратно стоило некоторого труда.

Отодвинуть в сторону личность-маску было в этот раз довольно просто, и Виктор взял дело в собственные руки. Проглотил тот коньяк, что был во рту, но допивать не стал.

Учитывая, что его ждало важное дело, напиваться не следовало.

Большая часть сотрудников администрации уже танцевала. За столом остались те, кто постарше да еще любители выпить, собравшиеся вокруг Альфредссона. Тот раскраснелся, хохотал громче всех, галстук вовсе снял и меньше всего походил на начальника.

Виктор дождался, когда быстрая композиция сменится медленной, поднялся и отправился к танцующим.

— Разрешите вас пригласить? — сказал он невысокой, стройной девушке с зелеными глазами.

— Разрешаю, — ответила Джоанна с улыбкой, и они закружились.

— Ну что, как успехи? — спросил Виктор, склонившись к самому уху партнерши по танцу и делая вид, что шепчет обычную для такой ситуации ерунду.

— Никак, — отозвалась Джоанна. — Я тут больше двух недель, но никого не обнаружила.

— Плохо, — сказал Виктор. — Остается один вариант — перехват в день покушения.

— Наверно. Ты не думал, когда именно они могут нанести удар?

Виктор припомнил расписание на первое января.

— Ночь и утро президент у себя, — сказал он. — В охраняемом особняке. Проникнуть туда нереально. С двенадцати до трех у него работа с документами, а в четыре — прием делегации с Альвхейма...

— Нашли время, когда прилететь! — Джоанна фыркнула.

— У них там Новый год в другое время, — сказал Виктор, вспоминая наполненную жизнью планету, где побывал когда-то под именем Хуана Васкеса. — Так что для альвхеймцев это нормально. Потом выезд на президентский новогодний праздник в «Дублин-холле», куда мы с тобой вряд ли приглашены...

— Что же делать?

— Я попробую как-нибудь попасть туда, хотя скрыться среди детей убийце будет сложно. Вечером прием в президентском особняке.

— Я там буду, — кивнула Джоанна.

— Вот и хорошо. Считай, что все распределили. — Виктор посмотрел девушке в лицо и улыбнулся.

Она улыбнулась в ответ, показывая, что прекрасно видит его игру и готова ее поддержать.

— Благодарю вас, — сказал Виктор, когда медленный танец закончился.

Вернувшись к столу, Арнольд ощутил, что еще голоден и вновь накинулся на бутерброды.

— Дружище, выпей с нами! — крикнул Альфредссон.

Отказаться от такого предложения, когда его делает начальник, невозможно, так что пришлось подчиниться. Арнольд отхлебнул немного коньяку и невольно сморщился.

Полез в карман за носовым платком и вместе с ним вытащил маленький, совершенно незаметный для окружающих предмет, напоминающий древнюю кнопку с острым выступом.

Инъектор последнего поколения, позволяющий делать совершенно безболезненные инъекции.

Внутри находился кифоидин. Вещество, продаваемое в аптеках и в крошечных дозах применяемое как лекарство. В более крупных оно вызывало отравление, почти неотличимое от обычного пищевого. И что самое главное — быстро выводилось из организма, не оставляя следов.

Впервые за много лет Виктору пригодились знания, полученные некогда на планете Новая Америка. Выполняя очередное задание, там он стал членом секты Крестоносцы Джихада и прошел полный курс подготовки террориста, включающий знакомство с медициной.

В крайне специфическом ее аспекте.

Следующего медленного танца не пришлось долго ждать, и Виктор, встав из-за стола, направился туда, где сидела Анна. Инъектор зажал между пальцев правой руки так, чтобы его можно было мгновенно привести в действие.

— Разрешите вас пригласить, — сказал Виктор, чуть напряженно улыбаясь.

Анна подняла на него удивленный взгляд:

— Меня? А тебе не кажется, что я несколько старовата для танцев?

— Ни в коем случае, — покачал головой Виктор. Из досье он знал, что его коллеге тридцать семь лет. — Прошу!

Анна усмехнулась и подала ему руку. Под медленные звуки вальса они закружились между других пар.

— Здесь всегда так празднуют Новый год? — спросил Виктор, сдвигая руку с ингалятором так, чтобы инъекция попала в мягкие ткани.

— Всегда, — кинула Анна. Если она и почувствовала легкий укол в ягодицу, то никак этого не показала.

Одежда не могла стать помехой для выпущенной под давлением тончайшей струи жидкости.

— Пять лет назад, помню, снимали ресторан, — продолжила женщина. — Но вышло не очень удачно. С тех пор мы всегда собираемся тут.

— Понятно, — кивнул Виктор.

Он рассказал пару забавных случаев, произошедших еще в Кейптауне, а когда танец закончился, проводил партнершу на место. Спрятал ингалятор назад в карман и принялся ждать.

Отрава подействовала почти сразу после того, как Альфредссон провозгласил очередной общий тост. Анна выпила шампанское, тут же лицо ее неожиданно исказилось, как от сильной боли.

Виктор наблюдал за ней краем глаза, не обнаруживая свой интерес.

Анна вышла, вернулась не скоро. Ее пошатывало, а лицо цветом напоминало мел. Склонившись к уху одной из сидящих за столом личных секретарш президента, она что-то негромко сказала.

На этот раз вышли уже обе и отсутствовали довольно долго. Секретарша возвратилась одна и направилась прямиком к Альфредссону. Тот сидел благодушный, как медведь, разграбивший пасеку, оживленно рассказывал что-то Рамону и долговязому типу из статистического отдела.

Что именно сказала секретарша, Виктор не слышал, а прочитать по губам не смог — она стояла вполоборота. Но глава администрации, выслушав ее, мгновенно посерьезнел.