После третьего гудка знакомый уже голос отозвался:

–Вы злоупотребляете моим терпением.

–И прошу за это прощения!– жалобно сказала Вероника.– Не успела спросить сразу, на меня вылилось так много информации, а я ведь не репортер, чтобы… В общем, вы не могли бы уточнить, в какое время срабатывал будильник?

–Что?

–Будильник. Вы сказали, что мою тетю нашли, когда будильник…

–Я помню, что я говорил,– перебил Михаил Федорович.– Пока еще, слава богу, не в маразме. Но у меня нет ответа на ваш вопрос.

–Но как же…

–Девушка, вы пересмотрели сериалов? Часы – это просто часы. Они отправлялись в ящик с уликами – и все.

–А отпечатки пальцев?

–О господи…

–Не бросайте трубку!– затараторила Вероника.– Пожалуйста! Время, хотя бы примерно? Ну… Утро, день, вечер?

Телефон издал короткий сигнал, говорящий о том, что разговор окончен.

–Козел,– прорычала Вероника, мигом перевоплотившись.– Как будто развалится слово сказать.

Тимофей встал со стула и, перешагнув угол кровати, подошел к окну. Замер, заложив руки за спину.

–Фомин явно не хочет с тобой говорить, но тем не менее согласился встретиться,– задумчиво сказал он.– Почему?

–А что ему еще делать?– огрызнулась Вероника.– «Пожру борща – посплю, вот и вся жизнь пенсионная».

Спина Тимофея не выразила энтузиазма по поводу такой гипотезы. Вероника не была уверена, что ее вообще услышали.

–Присматривается?– пробормотал Тимофей.– Мы – к нему, он – к тебе?– И вдруг резко повернулся к Веронике.– Твои ощущения от этого человека. Коротко, не задумываясь.

Тимофей задавал такие вопросы и раньше, Вероника успела привыкнуть. А со временем научилась аккумулировать свои ощущения в слова.

–Он… ни перед чем не остановится,– медленно проговорила она.– Заранее знает, что прав. И все, что он делает,– правильно.

–При его профессии – обычная история,– кивнул Тимофей.– Почти тридцать лет в полиции проработал.– Вероника давно не удивлялась тому, что биографии людей, с которыми она встречалась, Тиша выучивал наизусть до последней детали.– Надо бы, кстати, выяснить, при каких обстоятельствах на пенсию ушел.– Придвинул к себе ноутбук, пальцы запорхали над клавиатурой. И добавил без всякого перехода:– Мне нужны эти часы.

Вероника чуть не спросила: «Какие?» О часах успела забыть напрочь. Но вспомнила и пожала плечами:

–Не вопрос, как скажешь. Пойду ограблю хранилище улик. Жди меня с победой.

* * *

«Знаете этого молодого человека? Странно. Ведь он тоже работал на вас, только в другом филиале. Вам не кажется это подозрительным, Денис Валентинович?»

Денис поморщился. Все воспоминания, что проносились через голову, заставляли или вздрагивать, или морщиться. А кроме воспоминаний не оставалось ничего.

Ну, почти ничего. Был этот разрекламированный Неон, улыбающийся и приветливый на экране, грубый и молчаливый при общении по телефону, а при попытке встретиться вовсе оказавшийся девушкой. И еще одна крохотная ниточка, ведущая, скорее всего, в никуда.

Денис снова сидел за рулем могучего внедорожника и не мог решиться выйти наружу. Чувствовал себя космонавтом, которому нужно выбраться в открытый космос, но не был уверен в целостности скафандра.

Рука дрожала, словно непосильную тяжесть, удерживая фотографию, на которой был запечатлен кухонный нож с бурым от высохшей крови лезвием. Нож лежал на развернутом буклете – одном из тех, что недавно раздавали в честь открытия шестого филиала.

Тот самый нож, спустя все эти годы.

Телефонный звонок заставил его вздрогнуть. Денис достал трубку из внутреннего кармана пальто, посмотрел на экран. Несколько раз вдохнул и выдохнул – нужно успокоиться, нельзя позволить голосу дрожать. Твердо сказал:

–Да?

–Здорово, Дэн,– отозвалась трубка.– Слушай, ну, если вкратце, попробивал я эту тему с убийствами…

–Так?– насторожился Денис.

–Похвастаться особо нечем, но под тебя конкретно никто не копает, так что можешь спать спокойно.

–Я и так сплю спокойно, Саня,– солгал Денис.– Я не ментов боюсь. А переживаю из-за того отморозка, который крошит моих работников. Два убийства подряд – это, знаешь ли, так себе нюанс в описании вакансии.

Саня на том конце провода хохотнул:

–Да уж, что есть, то есть. Ну, что поделать. Пока у ребят никаких подвижек.

–А может, он там оставил что-то?– спросил Денис. И тут же себя выругал: вопрос получился быстрым и слишком нервным.– Убийца этот? Что-то, что указывает на меня? На хрена он это делает?

–Да черт его знает, Дэн. Я краем уха слышал про часы какие-то. Не то электронные, не то антикварные. Их в обоих убийствах упоминали.

–Часы? В обоих убийствах?– Голос все-таки не выдержал, сорвался в хрипоту.– То есть… это точно? Ты уверен?

–Ну да. Хотя тебе-то какая разница? Ты к этим часам ни с какого бока, антиквариат – не твоя тема. Выброси из головы. Просто совпадение.

–Совпадение,– машинально повторил Денис.

–Ну конечно. А что?

–Ничего, Сань. Спасибо…

Денис спрятал конверты и фотографию между страницами инструкции. Бросил обратно в бардачок, захлопнул крышку. Глубокий вдох, медленный выдох.

Спокойно. Этот выродок затеял игру. Что ж, пусть с опозданием, но Денис тоже начал делать свои ходы. Блогер-вундеркинд из Москвы пока не звонит, хотя он уже в Смоленске – помощница написала, отчиталась. Значит, пока не успел ничего нарыть. Но можно ведь кое-что сделать и самому.

Денис вскинул руку, посмотрел на часы. Выругался сквозь зубы – половина десятого. ТЦ, конечно, еще работает, но вот Михалыч свою лавку три часа как закрыл. Ему на новомодные глупости вроде «работаем до последнего клиента» глубоко плевать. Приходит к девяти, уходит в шесть, ни минуты лишней не задерживается. И звонить уже поздновато. Одно дело – задать вопрос мимоходом, будто невзначай, а совсем другое – беспокоить пожилого человека поздно вечером. Ладно бы еще постороннего, но Михалыч-то себя посторонним не считает, вопросов «что случилось, почему спрашиваешь?» не избежать. И потом еще неделю эту тему мусолить будет, не дай бог проболтается кому…

Нет уж. Подождем до завтра.

Денис вышел из машины, пискнул сигнализацией и зашагал было к дверям подъезда. Но, не дойдя, остановился. Развернулся и пошел к соседнему дому – там на первом этаже круглосуточно работала аптека. Нужно купить каких-нибудь пилюль от бессонницы. Эта ночь, похоже, снова будет веселой.

В темноте Тимофею работалось лучше всего. Ночь помогала мыслям собраться. Все, пережитое за день, концентрировалось, подобно каплям воды на стекле. Даже раздражение из-за отсутствия вокруг привычной обстановки немного утихало.