Без лишних слов Хиро вытащил из внутреннего кармана серебряную ливу[15] и положил перед другом.

–Думаю, этого хватит на три бутылки,– сказал он, продолжая пить чай. Джек застыл как вкопанный и уставился на деньги.

–Я… не могу их принять, Хиро.

–Не переживай, деньги у нас не скоро закончатся. Считай, плата за твои услуги сопровождающего.

Этими словами он умудрился растрогать вампира. Тот улыбнулся и все же взял деньги.

–Тогда схожу куплю три бутылочки.

–Не забудь плащ надеть.

Джек, что-то весело напевая под нос, схватил черную накидку и бодро вышел из комнаты. В это же время из двери напротив показалась светлая голова эльфийки.

–Брат, куда он?

–Пошел себе вина купить,– ответил Хиро, наливая еще чашку чая.– Не отвлекайся и собирайся, господа солдаты нас ждут.

Девушка снова закрыла дверь, и эльф остался сидеть в одиночестве, ожидая остальных.

Минуты через две в комнату зашли два человека в черной форме, которых он уже знал и ждал.

–Доброго утра вам,– учтиво сказал он, жестом предлагая им присесть за стол.

–И вам не хворать, господин Хиро,– улыбнулся Тома.– А где же ваши спутники?

–Мия и Мира еще собираются, а Джек пошел купить вина в дорогу,– ответил эльф.

–Пошел один?! А ничего не будет?!– испугался Гой.

–Он не дурак и знает, что будет, если себя раскроет. К тому же владелец постоялого двора знает, какой он расы.

–Где вы вообще его нашли?– поднял бровь солдат и сложил руки на груди. Тома же спокойно налил себе чая.

–Встретили, когда пересекали древний лес на границе. Говорит, что жил там много лет. Он по случайности лишился дома и решил пойти с нами странствовать,– рассказал Хиро, опуская многие лишние подробности.

–В древнем лесу? И он не принес неприятностей никому из местных?– удивленно спросил Гой.

–Нет, даже наоборот – помог им. Благодаря его заслугам нам разрешили переночевать в ближайшей от леса деревне.

–Так вот как все было. Когда вы сказали в прошлый раз, что один человек из деревни вам помог, наши не поверили,– виновато улыбнулся Тома.– Этот вампир отличается от других, с кем нам приходилось пересекаться.

–Вампиры часто нападают на Кассандрику?– с интересом спросил эльф.

–Обычно основные стычки происходят на северной границе, но крепость Пучжон Мун – главный оплот Кассандрики, поэтому наш отряд особо не лезет туда. Но бывает и такое, что они проникают со стороны нейтральных земель,– рассказал Тома.– В восточных землях Кассандрики проходят ключевые для страны торговые маршруты из Обливиона и Драфталка[16], так что…

–Разве по всей восточной линии границы не расположен форт Дунбао?– раздался голос Джека в дверях. Кажется, он уже купил себе «провиант» вдорогу и услышал их разговор.

–Форт Дунбао, хоть и является основным средством защиты, но слишком протяженный для того, чтобы задержать волну вампиров в случае угрозы. Именно так они и ворвались в Амирэн шесть лет назад. Конечно, госпожа Амира и Первый Сенатор мобилизовали больше дивизий в Дунбао, но угроза нападения остается острой проблемой,– тяжело вздохнул Тома.

Пока они беседовали, девушки уже успели выйти из комнаты и подойти к ним.

–Мы готовы,– объявила Мия.

–Давно пора,– усмехнулся вампир.– Солнце уже поднимается, время выезжать.

–В этом городе есть военная конюшня, возьмем лошадей там,– сказал Тома.– Идемте.

* * *

Прямо за северной стеной в пяти тайтах от Лятрикса располагались те самые военные конюшни, о которых упоминали солдаты. Это было хлипкое строение, разбитое на стойла, рядом с которым стояли сарай и будка, где сидели сторожа.

По территории конюшен туда-сюда ходили работники, то и дело подкидывая лошадям новые порции сена и ставя деревянные ведра с водой.

Тома повел всех за собой прямо к будке, где сидел пожилой стражник, пьющий чай из пиалы. Быстро порывшись в кармане, солдат в черном достал служебный жетон и приветливо улыбнулся.

–Здравия желаю, мы держим путь в крепость Тарана. Сколько лошадей вы сможете нам дать?

Мужчина быстро окинул путников взглядом, посчитав их, а затем посмотрел на листок, лежащий рядом с чайником на его столе.

–Три лошади,– сухо ответил он.– Остались лишь три самых выносливых коня, которых пригнали с крепости Тарана.

–Хорошо, тогда мы возьмем их,– улыбнулся Тома, а затем повернулся к спутникам.– Нам повезло, по двое как раз уместимся.

–«Пригнали с крепости Тарана»? Что это значит?– с любопытством спросила Мира.

–В Кассандрике в каждом населенном пункте, где расположен военный гарнизон, есть конюшня, которая входит в целую сеть транспортировок. Скажем, в Лятриксе в конюшне числится шесть лошадей. Солдаты берут двух из них и направляются в крепость Тарана, где отводят их в местную конюшню. Это и означает «пригнать лошадей» откуда-то. Когда кто-то поедет из крепости обратно в Лятрикс, им дадут этих же коней, чтобы вернуть в изначальные стойла,– объяснил ей Джек.

–А если в конюшне не останется лошадей? Что тогда?– поинтересовалась Мия.

–Система военных конюшен работает как часы и надежна, а потому таких случаев не бывает,– улыбнулся Тома, пока они следовали за солдатом к стойлам.– Как сказал господин Джек, коней можно пригнать в другое место, но также можно пригнать и сюда лошадей с других конюшен. Такой вот круговорот. Солдаты называют эту систему «лошадиный кровоток».

–Довольно специфическое название, но точное,– согласился Хиро.

–Ладно, хватит трепаться. По коням,– сказал Гой, быстро отправляясь к нужным стойлам.

–Ваш напарник очень серьезный и нетерпеливый человек,– сдержанно заметил эльф.

–Вы уж простите его. Вампиры убили его отца в том происшествии в Амирэне, поэтому он так себя ведет сейчас. На самом деле он очень хороший и веселый парень. Просто, как и многие жители столицы, не знает…

–Что не все вампиры безжалостные убийцы? Что ж, понятие «дефектный вампир» появилось не так уж и давно, к тому же многие из нас умирают от рук других вампиров еще до того, как пересекут границу,– вздохнул Джек, пожимая плечами.