В начале лета восемьсот тридцать шестого года объединения мира в западных землях Срединного мира все цвело и благоухало. Воздух был сухим, ветер – теплым и приятным, поэтому животные спешили скорее вылезти из своих нор, чтобы нагреться вдоволь перед тем, как снова наступит суровая зима.

На границе между Альвией – царством эльфов – и Кассандрикой – республикой людей – раскинулся густой древний лес, в котором обитали самые разные существа. Нельзя точно сказать, сколько из них было безобидных и сколько опасных – все прекрасно знали, что многие виды в нем еще даже не выявлены, так как лес таил в себе слишком много ловушек для путников. Путешественники и торговцы редко пользовались его тропами – они выбирали обходной путь, хотя времени на преодоление горной цепи затрачивалось на два дня больше, чем на пересечение леса. Поэтому дикие животные там привыкли к тишине и отсутствию двуногих созданий.

Через темную чащу проходила узкая и очень неудобная тропинка. Но ступить мимо означало проститься с жизнью – по обеим сторонам от нее тиски приготовили хищные растения и живые болота.

По этой тропинке как раз бежал небольшой зверек, спеша в свою норку, когда перед ним возникли два двуногих существа, которые с большой скоростью пробирались через лес. Зверек испугался – что тут забыли люди?– и спрятался в кусты.

–Брат, почему мы здесь?! Ты смерти нашей хочешь?! Мы могли пойти через горы!

Впереди уверенными и быстрыми шагами продвигался молодой эльф двадцати четырех лет. Его короткие серебряные волосы подрагивали, и пробивающийся сквозь густую листву луч света, падая на них, отражался во взъерошенных прядях и слепил зеленые глаза его спутницы – еще более молодой эльфийки. Ее золотые волосы постоянно цеплялись за ветки, она злилась, но не могла ничего сделать – дерево ни в чем не виновато, так зачем обламывать ветви? А вот тот, кто шел перед ней, был виноват в том, что они оказались в злосчастном лесу.

–Мия, нам нужно спешить в Кассандрику, поэтому мы здесь. Через горы будет дольше.

–Зато безопаснее!– возразила девушка, надув губы. Она раздраженно шлепнула ладонью по колчану на бедре и осторожно пошла дальше за братом. Вдруг нога подвернулась и соскользнула с тропинки в траву.

Поставить ее обратно эльфийка не смогла: трава тут же провалилась, и девушку начало затягивать.

–Б… брат! Помоги!– крикнула она, пытаясь удержать равновесие. Как назло, девушка наступила прямо на бездонную зелень – хищника, маскирующегося под траву, который затягивал неудачливых путников в пасть и съедал, не оставляя даже косточек.

Юноша поспешно развернулся и вытянул руку в сторону – в его ладони тут же с ярким светом материализовался серебряный клинок. Одной рукой эльф воткнул его рядом с ногой девушки, а второй схватил ее под локоть и дернул на себя так, что она буквально выскользнула из ловушки и упала ему в объятия. Трава перестала двигаться, и эльфийка облегченно выдохнула. И почти сразу подняла раздраженный взгляд на брата.

–Вот видишь?! Я чуть не умерла!

–Хорошо, я понял, найдем безопасную лужайку и сделаем привал,– тяжело вздохнул юноша, отпустил сестру и расслабил руку, заставляя меч исчезнуть.

Они вновь направились вперед по тропе, как вдруг эльф резко остановился. Мия, не успевшая затормозить, уткнулась носом в его спину и охнула от боли.

–В чем дело, брат?– Она выглянула из-за спины и удивленно уставилась на небольшой сиреневый огонек, который витал в воздухе в десяти шагах от них. Когда они подошли ближе, Мия удивленно спросила:– Сигнальный огонек обливов? Почему он здесь?

Обливион – государство, находящееся на востоке Срединного мира. Оно расположилось между страной вампиров и царством эльфов – на другом конце света от Кассандрики,– так что появление огонька так далеко от дома вызывало изумление.

Жители Обливиона отличались от обычных людей природой своей духовной энергии. Люди питали ее из еды, воды и жизненных сил. Обливы же черпали ее из воздуха, у них существовали особые внутренние каналы, по которым струилась энергия, позволяющая использовать магию, чего были лишены обычные люди.

К тому же такие маленькие сигнальные огоньки обычно просто витали в воздухе, медленно покачиваясь вверх-вниз, но этот буквально скакал в разные стороны, показывая свою нестабильность.

–Судя по его поведению, облив еще очень юн и неопытен. Он плохо контролирует силу,– сделал вывод эльф.– Если он попал в беду, то простыми ранами не отделается.

–Тогда поспешим!– воскликнула Мия, пихая брата вслед за огоньком.

Проделав путь примерно в двести шагов, эльфы оказались на большой поляне. Вернее, на том месте, где она была. Поляна оказалась полностью уничтожена – то тут, то там виднелись следы от взрывов, земля была буквально перерыта. Кое-где из-под завалов торчали какие-то вещи и доски, будто здесь раньше стояло чье-то жилище.

Мия не успела среагировать – брат тут же повалил ее в кусты и накрыл голову рукой. Совсем рядом прогремел взрыв.

–Я… Я не боюсь! Нападай!– пропищал высокий девчачий голос.

–Девочка?– удивилась Мия и выглянула из-за кустов. На поляне стояла совсем юная обливи в пастельно-желтых одеждах. Ее фигурка была очень маленькая, светло-русые волосы средней длины растрепались, на голове покоилась небольшая тика с лиловым камнем на лбу. Она держала в руках маленький реликварий, с помощью которого колдовала, и дрожала, озираясь испуганными зелеными глазами по сторонам. Судя по одежде и большой сумке на спине, она была обычной путешественницей.

Девочка заметила шорох в кустах, где спрятались эльфы, и нацелилась туда. Мия тут же закричала на ломаном обливийском:

–Стой! Мы пришли с миром!

Но девочка не слышала. Она громко закричала и уже собиралась взорвать кусты, когда сзади кто-то выпрыгнул из-за дерева, быстро подлетел к ней и ударил по голове.

–Я сказал, замолкни и успокойся!– крикнул мужской раздраженный голос на чистом обливийском. Обливи от удара упала на землю и уронила реликварий. Оба эльфа, не ожидавшие такого, испуганно переглянулись. Внезапно появившийся мужчина отряхнул пыль с белой рубахи и продолжил ворчать:– Пришла тут, значит, взорвала мой дом, разрушила мой огород, так еще убить решила не только меня, но и обычных путников?! Совсем совесть потеряла, паникерша?

Повисла неловкая тишина. Перед эльфами стоял высокий молодой человек с черными как смоль взъерошенными волосами и белой кожей. Даже с такого расстояния Мия рассмотрела черные глаза, заостренные уши и клыки.

–Вампир? Здесь?– тихо спросила она брата.