–Вот что такое внутреннее кольцо. Чем ближе к столице, тем больше военных крепостей. Все ради того, чтобы защитить Амирэн.

–План такой застройки Кассандрики разработал уже после смерти святой Амиры ее близкий соратник – самый первый Сенатор, великий герой войны Джин Джихо,– с улыбкой сказал Тома.

–Первый Сенатор? А до этого?..– неуверенно спросила обливи.

–До этого Кассандрика была королевством, подобно Альвии и Красте,– ответил Хиро.– В ней правила династия, корнями уходящая еще в эпоху объединения мира.

Кассандрика представляла собой последний оплот людской расы, оставшийся после событий восьмисотлетней давности. В тот год, когда мир людей и мир волшебных существ по неизвестным причинам объединились, почти все государства людей канули в Лету даже не из-за войн. Основной причиной смертей стал избыток франдиорка[17] в воздухе. Люди по своей природе никогда не были волшебными существами, а потому, столкнувшись с переизбытком франдиорка повсеместно, их тела не смогли его выдержать.

Лишь государство, на месте которого сейчас располагается Кассандрика, смогло пережить объединение, так как на ее территориях франдиорка было меньше, а потому люди за годы обитания в новой среде сумели адаптироваться и даже изобрели способы конвертировать франдиорк в жизненную энергию и затем использовать его в практике базовой магии.

До прихода святой Амиры в мир страна людей именовалась королевством Касса, ею правила династия, которая никак не могла принять объединение миров, поэтому часто конфликтовала с другими государствами. В каком-то смысле именно такая позиция и привела к мировой войне великих рас, а в скором времени и к перевороту и приходу к власти Великого Храма и Совета Семи.

За разговорами путники наконец достигли главных ворот крепости. Пройдя проверку, они без проблем въехали внутрь Тараны.

–Как странно… почему нас так легко пропустили? Они же видели, что среди нас вамп…– удивился Тома, но так и не договорил, ведь Джек его хорошо слышал.

–Это действительно поразительно,– согласился Хиро.

–Нам стоит отправиться к командиру гарнизона. Думаю, он расскажет, в чем дело,– вздохнул Гой.– А вы пока отведите лошадей в конюшню и подождите нас у тех ворот. Особо не привлекайте к себе внимания и не разговаривайте ни с кем. В частности ты.

Он строго посмотрел на Джека, и тот усмехнулся.

–Нет, брат, мне проблемы не нужны. Я вампир в самом расцвете сил, и помереть в начале путешествия мне пока не хочется.

В ответ солдат лишь закатил глаза, и вдвоем они удалились в северные врата крепости.

Тем временем маги[18] отвели трех коней в стойла, а затем, как и было договорено, отправились ко вратам. Все время они чувствовали на себе взгляды обитателей крепости, которые буквально следили за каждым движением путников. От такого пристального внимания всем четверым было не по себе.

–Наблюдают, но не нападают. Похоже, на юге Кассандрики это жизненное кредо всех людей,– вздохнул Джек.

–Неужели в этих местах появление магов так необычно?– тихо спросила Миранна.

–Думаю, что не в этом дело,– покачал головой Хиро.– Просто мы выглядим для них непривычно. Вспомните детей господина Нань Ли. Они лезли к нашим с Мией ушам. Взрослые люди, конечно, не будут себя так вести, но им все равно любопытно.

–Хиро прав. Люди всегда интересуются тем, что для них необычно или даже дико,– согласился вампир.– И все же, кажется, на юге мою расу боятся не так сильно, как на севере. Если вспомнить, как Гой напал на меня в первый раз, даже не желая разобраться, а тут… все на меня смотрят с неприкрытым удивлением, но без опасения.

–На юге никогда не бывает нападений вампиров. Они знают об этом только из рассказов, у них нет личного опыта,– ответил эльф.– Поэтому у них не обострен внутренний страх перед вампирами. Люди, конечно, будут их избегать, но искреннее желание убить у них вряд ли найдешь.

Девушки же чувствовали себя сконфуженно. Они, кажется, не привыкли к такому вниманию. Благо оба их спутника очень скоро вернулись.

–Вот и вы,– мягко кивнул им Хиро.

–Мы вас уже заждались! Что сказал командир крепости?– с любопытством спросил вампир. Два солдата переглянулись, неуверенно поджав губы.

–Это… вам разрешили остаться на ночь в крепости,– попытался улыбнуться Тома.

–Тогда что у вас с лицами?– подметил эльф.– Что-то произошло?

–Нет… нет-нет, все в порядке. Просто… нас слегка удивили, вот и все. Идемте.– Солдат быстро повернулся ко входу в крепость, и путники вместе с военными пошли к дверям.

Мия и Мира очень устали после долгой дороги и хотели поскорее отдохнуть, оттого поспевали за солдатами, не отставая ни на шаг. Хиро и Джек же, напротив, шли намного медленнее.

–Кажется, произошло что-то, связанное с нами,– нахмурился эльф.

–Давай поспорим, что в столице о нас уже знают,– усмехнулся в ответ вампир. Хиро внимательно посмотрел на него и задумчиво произнес:

–Если это так, то напрашивается вопрос, что они собираются с нами делать: выслушать или арестовать?

–А за что нас арестовывать?– недоуменно спросил Джек, почесав затылок.

–Ну… например, тебя могут арестовать за то, что ты вампир, если не убьют при встрече. А мы с Мией… наверняка нас уже объявили в розыск в Альвии. Кассандрика ни за что не будет портить отношения с соседями только для того, чтобы укрыть нас.

Его собеседник счел эту теорию правдоподобной, но развивать и комментировать ее не стал.

–Узнаем, когда приедем в Амирэн,– было его единственным ответом.

* * *

На следующее утро в кабинет Верховной жрицы зашел солдат в черном одеянии.

–Моя госпожа, пришло сообщение из крепости Тарана. Эльфы, обливи и вампир успешно покинули ее и уже завтра будут в Амирэне.

Девушка, что в этот момент писала письмо, оторвалась от текста и внимательно посмотрела на него.

–Они хотят успеть к Великому Торжеству?

–Возможно,– коротко ответил Казуха. Жрица откинулась на спинку стула в размышлениях.

Она все еще не знала имен эльфа и его спутников. Откуда он взялся? Почему у него находится Экскалибур? Она прекрасно понимала, что эта вещь принадлежит королевскому двору Альвии, к ней был доступ только у покойной королевы Селены и Первого Советника Меголия Эльвинэ.