— А чего это ты раскомандовался? — нахмурившись бросил то ли Мишка, то ли Семен, различать их еще я не научилась, — цель у нас может и одна, только вот награда достанется лишь одному. Тут каждый сам за себя, и приказы ничьи слушать не обязан.

Посверлив блондина неприязненным взглядом, воевода пожал плечами и повернулся к Соньке.

— Им я может и не указ, а вот тебя поучать имею право. Мне его отец твой, Его величество Смеян дал, — Соньку это тоже сильно не обрадовало.

— А я может отлучиться хочу, по очень важному делу, в кустики! Что, со мной пойдешь, сторож? Или дашь девушке уединиться?

— И пойду! — не желал отступать рыжий бородач.

— Не надо, я сама с ней пойду. Мне тоже… надо, — вклинилась я, желая разрядить напряженную атмосферу, повисшую в воздухе, — мы быстро, туда и обратно. И далеко отходить не будем.

— И я с ними схожу, — неуверенно промолвила Римма, прижавшись к жениху, — и мне. надо.

— Ну вот, нас уже трое, страшных чудовищ можно не бояться, — Ратмиру мой энтузиазм по душе не пришелся, но спорить он не стал. Кратко кивнул, и продолжил заниматься костром.

Вечерний воздух был теплым и влажным. Солнце успело скрыться за горизонтом, и на небе сейчас висел полный месяц, освещавший все вокруг не многим хуже своей предшественницы.

До ближайших кустов, что могли бы нас скрыть от постороннего глаза, было около трехсот метров, которые мы с девчонками преодолели очень быстро, болтая о проделанной дороге и обсуждая местность и башню.

По очереди сделав дело, еще немного покрутились на месте, любуясь красотами, как вдруг услышали раздавшийся вдалеке детский плач.

— У меня что, слуховые галлюцинации? — прошептала я, вглядываясь в темноту за спиной.

— Не знаю о чем ты, но там плачет ребенок, — Соня ткнула пальцем туда, откуда шел звук.

— А может ну его? — испуганно прошептала Римма, медленно пятясь назад к башне, от которой сейчас веяло безопасностью, — откуда ребенок в такой глуши? Может это зверь какой?

Плач усилился, и сомнений, что это не зверь, не осталось. Мы с Соней переглянулись и, взявшись за руки, вместе двинулись сквозь кусты, на зов, оставив Римму за спиной.

Чем дольше мы шли, тем темнее становилось кругом. Под ногами хлюпала вода, отдающая тиной. И ни одного лишнего звука, кроме плача. Даже птиц не слышно.

Вот впереди показалось дерево, к которому привалилась скрюченная фигура, и мы ускорили шаг.

— Мальчик, ты что здесь делаешь? — тихо, чтобы не напугать, спросила я у облаченной в воняющие, грязные тряпки фигуры, как только мы встали в шаге от него.

Поднялась голова, и внезапно все вокруг переменилось. На меня смотрело не заплаканное милое личико, а мертвец с зеленой кожей, что до самого мяса ошметками слезала с его лица и скелетообразного тела.

Плач, был вовсе не плачем, а звуком, что, слетая с его губ, разносился во все стороны и привлекал таких вот раззяв, как мы с Сонькой. Хищный оскал продемонстрировал длинные и острые зубы, отчего сердце у меня чуть не выпрыгнуло из груди.

С воплем мы с подругой отпрянули назад, и побежали обратно, не видя, а только слыша пробирающий до дрожи вой чудовищного преследователя.

Соня вырвалась вперед, а я, резко влетев в дерево, упала на пятую точку, но только собралась вновь дать стрекача, как почувствовала обхватившие мою лодыжку холодные пальцы.

Все тело и голосовые связки мгновенно парализовало. Я не могла ни пошевелиться, ни закричать или позвать на помощь. Только чувствовать не дававший вздохнуть полной грудью тошнотворный страх, да ползущие верх по моей ноге мерзкие пальцы неизвестного чудовища, больше напоминавшего зомби из хорроров.

Вся жизнь в один момент пронеслась перед глазами, и горькие слезы покатились по щекам, от осознания своей беспомощности.

Бедные папа с Васькой. Что с ними будет? А я ведь даже не попрощалась толком, веря, что дело плевое и вернемся мы с бугаем максимум через пару часов. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы он хотя бы косточки мои нашел, и домой доставил.

Внезапно, за спиной раздался глухой рык, услышав который, у меня волосы на голове чуть дыбом не встали. И больше не от страха, а от того, что знаком он мне показался. Будто слышала и не так давно, но когда, хоть убей не вспомню.

Обернуться я боялась, так как схвативший меня урод, что скалил длинные зубы, в любую секунду мог впиться в мою ногу, и тогда неизвестно чем бы все закончилось. Если верить фильмам — стала бы такой же зеленой и вонючей, пожирательницей сырого мяса. Перспектива не из приятных.

Сильные руки подхватили меня под мышки и, вырвав из хватки чудовища, оттолкнули в сторону, чтобы не стояла на пути. Приземлившись в смягчившую падение пожухлую листву, я подняла голову и застыла.

Над зомби возвышался огромный получеловек-полухрен-знает-кто, с голым торсом, босиком, в одним низко сидящих на бедрах джинсах. Казалось, он состоял только из мышц, а кожа была покрыта мелкой темной шерсткой. На руках острые когти, а на лице прозрачная медвежья маска, сквозь которую проступали знакомы черты лица. Ратмир.

Монстр из моего видения. Вот откуда мне знаком этот рык!

Он, конечно, говорил о том, что на земле живут не только люди, и папа ему поддакивал, и договор я подписала, даже через портал во времени прошла. Но ничего из этого, к подобному зрелищу меня не подготовило.

Зажав рот рукой, я наблюдала за тем, как бугай схватил зомби за горло, быстро свернул ему шею, скомкал в один человекошар и отбросил в сторону. Тот еще трепыхался, но подняться уже не мог.

Когда Ратко повернулся ко мне, маски на его лице уже не наблюдалось. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы трансформироваться обратно в человека, а вот грозное выражение стереть с лица не вышло.

— Ч-что это было? — стуча зубами прохрипела я, готовая в любой момент сорваться с места и убежать, — кто ты? И он кто?

Ткнула пальцем в сторону зомби, а затем резко выбросила вперед руку, останавливая направившегося было ко мне громилу.

— Стой, где стоишь!

— Карамель, тебе нужна помощь, — пробасил Ратмир, склоняясь надо мной, — я не причиню тебе вреда. И это отставшее от стаи умертвие тоже.

— У-умертвие? Стая? Что за «восстание живых мертвецов»? — прикусив нижнюю губу, я подняла на громилу полные слез глаза, и прочитав в его взгляде сожаление, не думая ни о чем, бросилась в распахнутые объятия и прижалась к горячей груди.

Я его не боялась. Даже наоборот, чувствовала себя с ним в безопасности, что, учитывая его способность отращивать клыки и когти, было странно, но анализировать сейчас свое состояние не хотела, решив оставить все заботы на потом.

— Это недалеко от правды. Умертвием, мы называем зомби, и его укус так же опасен. Хорошо, что я успел вовремя. Какого черты вы ушли так далеко? — последняя фраза прозвучала чересчур резко, но на нежных поглаживаниях моих волос и спины, это не сказалось.