— И все, говоришь? А ночью во дворце, что вы с ней отлежали? Парочку оргазмов? — воспоминания отдались горечью во рту.

Ответить Ратмир не успел, едущий впереди Петька поднял вверх руку, призывая всех остановиться. Как только мы поравнялись с отрядом, воевода ткнул пальцем вправо от нас, где простирался мрачный лес.

— Из-за деревьев дым виднеется. Похоже, живет кто-то там, надо бы проверить, — не дождавшись возражений, воевода свернул в сторону леса, и пустил коня в галоп, остальные последовали за ним.

С того места, где мы стояли, казалось, что до дыма минут пятнадцать езды, но все это обман зрения. Мы в дороге еще часа два провели, продираясь сквозь ветки деревьев, прежде чем вышли к небольшой деревушке, дворов в двадцать, что не поражала своим внешним видом.

Людей не видно, деревянные домики все старые, того и гляди подует ветер и разнесет их в труху. Детских криков не слыхать, мертво кругом, будто местные жители все дружно собрали пожитки и разбежались в разные стороны.

Стало как-то не по себе, словно я в съемках сиквела «Поворот не туда» участвую.

Плевать на обиды, я откинулась на грудь Ратмира, который тут же сжал меня своими ручищами, даря ощущение спокойствия. Этого медведя не так-то легко было испугать.

Спешившись одним из первых, Петька приказал нам оставаться верхом, и чуть что дать деру, а сам направился к огромному дереву, что росло на границе леса и деревни, и служило местным чем-то вроде доски объявлений, как я поняла.

К нему был прибит кусок коры, который воевода сорвал и начал внимательно изучать.

— Ты что, читать не умеешь? — нетерпеливо влезла Соня, озвучивая наши мысли, — ну давай помогу.

Девушка слезла со своей Маришки и зашагала к воеводе, который скрипнув зубами, передал кору принцессе.

— Грамоте не обучен, Ваше высочество, я больше по ратному делу… — но Соня его уже не слушала.

— Пишут, женщина в лесу пропала. Высокая, темноволосая, с серыми глазами. Кто увидит, просят мужа найти, Велебой звать. Двое детишек у них осталось. Жалко как, — покачав головой, Соня повесила «объявление» обратно на дерево и вернулась к лошади, — а нам обязательно здесь оставаться? Опасность какая-то в воздухе витает, неспокойно мне.

— Римма устала, да и солнце село почти, — выступил вперед Звенимир, — предлагаю напроситься к кому-нибудь на постой, а завтра в путь двинуться.

— На постой? — голос Млады сочился сарказмом, — если только к призракам, что сожрали местных жителей, и заприметив нас, уже зубы точат.

— Мы тоже за то, чтобы остаться, — встряли близнецы, — сейчас опаснее в темном лесу бродить. А тут боятся нечего, нас много, любую нечисть отогнать сможем.

Если честно, то я в этом вопросе была полностью на их стороне. Деревня может и страшная, но зато в лесу больший шанс наткнуться на умертвие, а такой радости мне не надо.

Пока мы все дружно, за исключением Ратмира, которому, по большому счету, было все равно куда ехать, обсуждали плюсы и минусы ночевки здесь, Захаров куда-то испарился, а когда мы кинулись, что его нет, тут же явился живой и здоровый, накручивая на палец длинный ус.

— Есть тут люди, — ответил он на наши вопросительные взгляды, — прячутся по своим домикам, и на улицу не суются. Но я нашел одну хозяйку, обещала всех нас в своих «хоромах» разместить. Мужик ее на охоту ушел, не скоро будет, а она сама с детьми скучает.

— Ну, показывай дорогу, — хохотнул один из близнецов, — мы ее сейчас живо развеселим!

Платон взял своего коня под уздцы и повел его вдоль домишек, а мы потащились следом, ловя боковым зрением тени в окнах домов.

И как я могла подумать, что там никого нет?

Где-то на подоконнике свечи стояли, где-то дым из трубы шел. Обитаемые это места, только из-за чего местные нелюдимами стали, вот вопрос.

Хозяйкой нашей оказалась молодая девушка по имени Татиана. Бледная, как поганка, но очень красивая, в длинном сером сарафанчике, да в лаптях на босую ногу. Выглядела не старше моей Васьки, но маячившие на заднем плане двое мальчишек ввели меня в ступор. Им лет по шесть-семь было. Она их что, в десять лет родила?

Ну времена, ну нравы!

Татиана показала нам, где можно привязать лошадей, чем их покормить, и где мы сами можем приткнуться.

Дом снаружи казался небольшим, но внутри было очень просторно: чистые сени, увешенные какими-от травками и веточками, внутри громадная комната, в левом углу которой стояла печь, а возле нее стол. Несколько маленьких спален, и кухня, что находилась в самом конце коридора, и откуда шел божественный запах свежей сдобы.

Рот тут же наполнился слюной, а желудок тихо заурчал, давая знать, что обед я сегодня пропустила, так как для привала не было нормального места, а съеденный на ходу кусок черствого хлеба, я за полноценную пищу не считала.

Воевода потрепал одного из мальчуганов по макушке, и расплылся в широкой улыбке.

— Какая мамка у вас, хозяюшка, — вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, паренек сверкнул на рыжего бородача злым взглядом.

— Не мамка она нам. Мамка пропала уже давно, а она сестра евойна. С папкой живет, — всем сразу стало неудобно, от такой откровенности парнишки, а Татиана покраснела со стыда.

— Галина, сестрица моя уже месяцев шесть назад в лесу пропала. Велебка искал ее каждый день, детей мне оставлял, а как надежда ушла, прекратил это дело. Позвал к себе жить, чтобы дитятки без женской руки и ласки не остались. Да и ему… плечо крепкое нужно.

Не все ж здоровому мужику бобылем ходить? — выходило вроде складно, но мне дико было слышать о том, как одна сестра, другую в постели заменила, но кто я такая, чтобы свою мораль тут насаждать? Всего лишь гостья из будущего, сегодня здесь, а завтра там.

— А чего у вас люд такой зашуганный? Даже гостей никто встречать не вышел, — поинтересовался стоящий рядом со мной Ратмир.

— Вечером из дому выходить опасно, — чуть слышно зашептала Татиана, — в лесу злой бес рыщет, людей дерет.

Здрасти, приехали!

— Так, простите, — нагло влезла я в разговор, как только Татиана обмолвилась о «злом бесе в лесу», — я что-то не поняла, как это «опасно»? У вас муж в лес тот ускакал охотиться. Вы же сами сказали?

Девушка окинула меня недоумевающим взглядом, словно глупее этого вопроса ничего нельзя было придумать.

— Так Велебка на него и охотится. Не первой уж, почти каждую неделю до лесу шастает. Поймать хочет Галькиного убивца, а тот прячется от него, будто чует опасность.

— А как вы узнали, что это «бес»? Его кто-то видел? Были еще жертвы? — не унималась я, заинтригованная происходящей в этой деревне чертовщиной.

— Кроме Галины, еще две девки в лесу сгинули. А мальчонка Герасимовых две недели назад утром рано за водой до озера сходить решил, так его этот гад чуть в лес не уволок. Благо парнишка смышленый, вывернулся и убежал домой. Лица не увидел, но рога на голове тени отбрасывали, а на ногах копыта, ну чем не бес? Самый настоящий! — тут с ней сложно было не согласиться.