только крестьянских детей, но и отпрысков аристократов. А чтобы предотвратить будущие возмущения уже среди дворян, в первый теневой патруль отправился наследный принц. После такого финта ни один граф или герцог не мог ничего возразить. Хотя, думается мне, что там не обошлось без приличных откатов со стороны короны. Дабы утихомирить самых знатных, и чтобы те встали на сторону правителя в этом вопросе.

Справедливости ради необходимо заметить, что традиция призывать дворян канула в лету сразу же после смерти короля, придумавшего ее. Его сын, пойдя на поводу у своих советников, отменил эту повинность для аристократов.

Для зажиточных подданных, в жилах которых не текла благородная кровь, тоже была придумана лазейка. Новым указом была разрешена замена. Стоит ли говорить, что после выхода нового указа цены на услуги наемников выросли в разы.

Должен заметить, что в бочке дегтя была и своя ложка мёда. И довольно увесистая, на мой взгляд. Дело в том, что спустя некоторое время после появления Небесной Пелены и ее Тени, с некоторыми людьми начали происходить любопытные изменения. Они научились взаимодействовать с инородной энергией, что пришла в их мир. Другими словами, начали рождаться одаренные.

Увы, Бертран по вполне объяснимым причинам не смог мне рассказать ничего конкретного о таких людях. Одаренные или маги, именно так их здесь называли, тщательно оберегали секреты и тайны своего мастерства. И это абсолютно логично.

Мне были перечислены лишь общеизвестные факты. Старик с придыханием рассказывал мне о мастерах целителях, которые могли вылечить своей магией любые болезни и раны. О друидах, которым подчинялась магия природы. Об артефактерах и алхимиках, магическая продукция которых пользовалась бешеным спросом. А также о страйкерах — боевых магах.

Прямо супер-люди, не иначе. Мне еще предстоит узнать, как оно все на самом деле.

Кроме того, я узнал, что важную роль в жизни одаренных играли некие круды, энергетические, или как их здесь еще называли, — магические кристаллы, добыть которые можно было только в той самой Тени Стрикса.

Не забыл я спросить и о пустышах, разноцветная пыль которых содержалась в лечебной настойке и чернилах Макса. Эта информация оказалась общедоступной, поэтому Бертран смог довольно подробно все объяснить.

Собственно, разгадка крылась в самом названии. По сути, пустыш — это тот же кристалл, только растерявший почти всю свою энергию. Старик где-то слышал, что маги, якобы специально, оставляли в кристаллах немного энергии или по-местному — маны, чтобы потом продать их алхимикам и артефакторам.

Кстати, а вот и объяснение такой низкой концентрации энергии в той настойке, что купил для меня Бертран. Да и в чернилах Макса энергии было не больше. По сути, их сделали из отходов. Но даже той маны мне хватило на восстановление разрывов энергоканалов и заживления раны на голове. В общем, меня буквально трясло от предвкушения того, что я смогу сделать с целым кристаллом.

Только вот, боюсь даже представить, сколько может стоить эта штука. Хотя, о чем это я? Зачем тратить деньги на то, что я могу добыть самостоятельно? Вот встану на ноги, как в прямом, так и в переносном смысле. Приведу это тело в порядок и тогда можно начинать подготовку к походу. Наверняка прямо сейчас мой таинственный «благодетель» радостно потирает руки. Если они, конечно, у него есть. Зуб даю, он знал, что я не буду отсиживаться в сторонке.

Лежа в кровати и заложив руки за голову, я смотрел в серый потолок и под звуки возни Бертрана в другой комнате напряженно раздумывал о сложившейся ситуации. Мне, человеку из технологически развитого мира, остро не хватало информации. Прежние времена, когда я в несколько кликов мог добыть горы сведений из всемирной паутины, канули в небытие. Приходилось адаптироваться под новые реалии, размеренные и неспешные.

Эта медлительность местных меня здорово раздражала. Когда расспрашивал Бертрана, я видел, что тот даже взмок от потока моих вопросов, и когда я его отпустил, он облегченно выдохнул. Мозг старика явно не справлялся с такими нагрузками. И это я его еще щадил, чтобы ненароком «не сломать».

Звук открываемой входной двери заставил меня напрячься. Я прикрыл глаза и привычно втянул носом воздух. Знакомый запах полевых цветов сообщил, что это пожаловала Трикси. Быстро она.

На пороге моей комнаты появился Бертран.

— Тут эта вертихвостка… — буркнул он. — Снова прискакала. Раньше носу не казала, а сейчас ей тут словно медом намазали. Просится к вам… Говорит, у нее есть какие-то новости, которые могут вас заинтересовать. Одно разорение от них.

— Зови, — кивнул я. — И приготовь десять оболов из моего кошелька.

Девчонка все правильно сообразила. Смогла сложить два плюс два. Мои ненавязчивые расспросы о ее жизни, затем новости о появлении новых списков, да и я ее тут же отпустил. При этом несколько медяков отсыпал. Одна простая манипуляция — и у меня уже есть добровольный информатор из прислуги мадам Ришар. И самое главное — мне даже не пришлось ни о чем ее просить. Трикси думает, что инициатива исходит от нее.

Когда она, раскрасневшаяся, со светящимися глазами впорхнула в мою комнату, я невольно залюбовался ей, чем тут же смутил ее. Дитя полей — не иначе.

— Ну, рассказывай, — поторопил я, переводя мысли девчонки в другое русло. — Что там за срочность такая?

Я специально выбрал тон человека, которого побеспокоили в момент важной работы.

— Господин, — Трикси быстро сделала книксен. — Ваш слуга прав — в Абвиле переполох из-за новых списков.

— Ну, об этом мне и так уже известно, — изобразил я легкое разочарование.

Бертран, появившийся на пороге дверей, притормозил. Трикси, заметив в его руках знакомый кошель, громко сглотнула и быстро выпалила:

— Но вы не знаете, чьи именно фамилии в этом списке. А я знаю… Дело в том, что Бекс, вернее Ребекка, моя подруга, работает горничной в доме господина Бюжо, заместителя главы канцелярии Абвиля… Вот она мне и рассказала…

— Предположим, твоя подружка смогла как-то добраться до этих документов, — буркнул Бертран. — А что дальше? Ни за что не поверю, что она умеет читать.

— А Бекс и не умеет, — тут же ответила Трикси. — Но у нее очень хорошая память. Когда господин Бюжо зачитывал список своей супруге, Ребекка его хорошо запомнила. Он, кстати, довольно длинный.

Я пока не знал, зачем мне эта информация, но поощрить девушку нужно было обязательно.

— Хорошо, — не унимался Бертран. — Допустим, у твоей Бекс хорошая память и она способна запоминать длинные списки. А как тогда прикажешь быть с тобой? Или у тебя тоже хорошая память?

— Нет, — замотала она головой и хитро усмехнулась. —