во-вторых, наверное, ответ нужно искать в потемках таинственной русской души.

На авось, короче.

В любом случае, какие-то причины шифроваться и сохранять осторожность у нас по-прежнему были — я опасался за свою жизнь, как минимум, игровую, Колотушка развлекалась (во что я не очень верил), как минимум Мов берег меня для своего клана и, видимо, целенаправленно крутился вокруг…

И только тихая скромная пай-девочка Неко “просто хотела выполнить задание”, да.

Вспышка.

Некронеко, как обычно выходящая из Эпоса последней и заходящая первой, вчера вечером снова поставила свой сферический щит над нашим “лагерем”, так что лишние люди к нам не лезли банально в силу невозможности.

Но что-то меня все равно насторожило.

Так, считаем: Артур — тык пальцем — один, Моветон — тык — два, Неко — три, Мурена — четыре…

— ???

Так и есть — я с удивлением обнаружил, а позже и доказал методом научного тыка, что нас теперь пятеро.

Причем нового участника я, можно сказать, знал: девушка, шотенка, невысокая и веселая… в строгом костюме коричневого цвета, будто твидовом, весьма странно смотрящемся в сеттинге фентези, и, самое главное — с грубой работы бронзовой маской на лице. Да, судя по нику-номеру, висящему в воздухе над ней и продублированному на офисном бейджике на лацкане, та самая Маска-модератор, которая помогла нам с Мовом пару раз в самом начале.

— Привет, Б43…

— Можно просто Девятка, мне понравилось!

— Оке-ей. Так… чем мы обязаны?

Девятка затараторила:

— В общем, меня к вам направила администрация EPOS.Inc. Мало того, что вместо собрались такие известные игроки, как Некрона, Мурена и Бесогон (Мов тихо застонал), ой, это был секрет? Извините… ну вот, в общем, так тут еще и с представителями двух сильных кланов победитель Арены для новичков, возможно, будущая звезда (я не смог ничего с собой поделать и подбоченился под издевательским взгляд разбойницы). Администрация, ну вы еще их, то есть, нас, называете “Масками”, всегда стремится следить за такими игроками и их, то есть, вашими, похождениями!

— Но ведь обычно бронзовые просто ведут съемку из системного инвиза, разве нет? — скептически поинтересовалась Мурена.

— Да, все верно, но это уникальный случай! Тут все вы, какой-то легендарный квест, вчетвером против всего мира, — девушка-модератор с энтузиазмом замахала руками, как мельница, — а потом вы сражались С ЦЕЛЫМ ДРАКОНОМ! (ее глаза засверкали подлинным энтузиазмом фанатика). Так что… ну, Маски решили, что целесообразно будет следить за вами еще ближе, так сказать, от первого лица! Вести съемку, регистрировать ваши командные достижения, давать мгновенную справку по любым интересующим вопросам, собирать фотоматериал для мерчендайза с вашими персонажами! Вдруг вы еще и Кракена завалите! А меня назначили, потому что уже дважды с вами взаимодействовала (вопросительный взгляд от Мурены, мы оба кивнули). Если вы не против, конечно…

Мов помассировал глаза и глубокомысленно сказал, обведя рукой прекрасных дам:

— Цветник, однако (Маска зарделась (под маской!) и смутилась, Мурена подняла бровь, Некрона вежливо улыбалась и рассматривала горы — все как обычно).

А я же несколько завис. Если попытаться посмотреть сквозь строки, то… девушку-модератора приставили к нам как соглядая от администрации? То есть меня уже подозревают в чем-то хакерно-взломном? Ну да, и года не прошло…

Почему сейчас-то?

Но ведь и не выгонишь ее просто так: она же действительно не хотела ничего плохого, просто работу выполняет, да и милая она, вроде бы, такую обижать — как щенка пинать. Наверно, на это и был рассчет.

И что я буду делать, чтобы скрыть то, что со мной творится? А что я могу делать-то? Не факт, что пока эта девушка мелькает на виду, за нами из абсолютной админской невидимости не следят еще пятьдесят таких же.

Поздно рыпаться уже, в общем. Остается надеяться, что все спишется на “все в рамках игрового процесса”.

Короче, не сказать, чтобы я был в восторге, да и ребята, судя по всему, тоже.

Девятка, чувствуя наше настроение, принялась заверять всех в том, что не будет мешать, и вообще влезать в игровую механику, ей же нельзя, да и вообще, она может не говорить, только делать скриншоты и запись, хотя, конечно, очень жаль, но ничего, она все понимает, главное это игровой экспириенс нас четверых, ой, мы не говорим “игра”, я имела в виду, Эпос, да, наш Геройский экспириенс Эпоса, хм, странно звучит…

Я аккуратно похлопал озадаченную Маску по плечу и молча указал на выход из пещеры, куда уже двинулась остальная часть команды.

— Ой, у вас хвост! А я и не заметила? А как вы поменяли расу? А что это за раса? Я и не знала, что это можно сделать прямо во время игры… О, я слышила, что у вас есть котик! Люблю котиков, вы ведь мне его покажете?

Потом, все еще молча, призвал Ночь, за ночь нарастивший себе еще шипов и жвал, и девушка потрясенно ойкнула, когда неведомая хтоническая зверюга издала приветливый басистый “пурр”, на середине ушедший в потусторонний ультразвук.

Девушка в костюме и маске охнула, затихла и, по-моему, слегка спряталась за мою спину.

Ну а когда мы вышли в туманное ущелье, и Мурена, первым же делом, раздраженно нарезала неудачливую сколопендру на сашими, я и вовсе выпал из социума. Так как дракона на горизонте не наблюдалось, а под прикрытием остальных ребят я мог, в принципе, закрыть глаза на любую другую угрозу, открыл интерфейс и углубился в изучение системок, которые вчера нахватал.

Что же… Некоторые полученные навыки совпадали. Уже один этот факт ломал систему игры, потому что, судя по ошибкам, не может один и тот же навык занимать два разных слота. Система поломалась и решила просто усиливать эффект дублирующихся навыков, прокачав их до самого близкого аналога, только круче.

Таким образом я получил пассив Диамантовый Хитин, режущий ВЕСЬ входящий физический урон на 36 % (!!!) и активный Великий Шипастый Панцирь Черного Скарабея, хотя никаких скарабеев в Ущелье и в помине не было.

Активировать Панцирь я боялся, потому что примерно понимал, чего ожидать — скорее всего, покроюсь шипами в полметра длиной, были насекомы в этой локе, которые так делали, и в течение пары мгновений отражали весь урон, причем вообще любой природы, обратно в противника. Меня вчера в таких случаях спасало только то, что мой собственный урон был крохотен, а хвост бил слишком быстро, чтобы лишенные тактического мышление крипы не успевали среагировать.

Но то ли дело игрок… мне не известен какой-либо игровой класс, обладающий подобным навыком, так что, как вы поняли, у меня