Притворялась зараза. Разыгрывала испуганную овечку. Стоило понять, что это притворство. Достаточно вспомнить крик о Книге Судеб с кострища. Слишком много в нем прозвучало уверенности и силы для отчаявшейся девицы.

И секс из благодарности вовсе не секс из благодарности, а еще один способ втереться в доверие. Но это ладно, тут мы оба использовали друг друга.

И все равно, хитрая бестия чуть не обманула.

Ведьма более амбициозна, чем хочется казаться. Когда на костре увидела меня, то мгновенно сформировала план спасения, включив в него проезжего дэс-валион и Книгу Судеб.

Ей тоже нужен артефакт. И с моей помощью хитрая рыжая собиралась до него добраться.

Это походило на озарение. Я вдруг с кристальной четкостью понял мотивы поступков, стоящей напротив женщины.

Очень умно. И очень предусмотрительно.

Я по-новому взглянул на нее. Все верно, это даже можно понять по ее поведению сейчас.

Проснувшись утром, она не только не испугалась появившихся непонятно откуда наемников (что вполне логично для одинокой женщины, вдруг увидевшей рядом с собой столько мужчин), но еще и успела установить с ними контакт.

И сейчас смотрит на головорезов внизу не со страхом, а скорее оценивающее. Это тоже многое говорило о характере рыжей.

Винара повернула голову и поймала мой оценивающий взгляд. Надо отдать ей должное, она сразу поняла, что я догадался о сыгранной роли.

— Что меня выдало? — спросила она. По лицу женщины скользнула гримаса неудовольствия. Никому не нравится, когда его ловят за руку.

— Слишком открыто пялилась на солдат. Обычная женщина остереглась бы так делать. Боялась бы, что ее могут утащить в кусты и пустить по кругу. А ты не боишься, — откровенно сказал я и с усмешкой осведомился: — Уже прикидываешь кого соблазнить, чтобы перетянуть на свою сторону? Чтобы в нужный момент наемники поддержали тебя?

Она честно пыталась изобразить удивление. Даже негодование, от подозрений в свой адрес. Но что-то уловив в моем голосе, поняла, что такие игры здесь не пройдут.

Я сделал невзначай шаг в сторону, обходя костер, правая рука все еще покоилась на рукояти меча, левая сделала пас формируя зачатки заклятья.

Винара это заметила. Какой бы слабой ведьмой она ни была, ей хватило способностей уловить токи силы.

— Ну что, поговорим? Имей в виду, если ты солгала насчет Книги Судеб… — окончание повисло в воздухе.

Повеяло неприкрытой угрозой. В противовес этому мое лицо приняло скучающее выражение. Это испугало травницу больше всего. С таким бесстрастным выражением темные маги обычно убивают своих врагов. Она этого точно не знала, но сильно подозревала, что это именно так. О дэс-валион ходило множество слухов и в большинстве своем не слишком хороших.

— Все что я рассказала — чистая правда, — несмотря на самообладание, ей не удалось скрыть панические нотки в собственном голосе.

Она осознала, что от ее честности сейчас в прямом смысле зависит ее жизнь. Невзирая на проведенную совместную ночь, полную страсти, молодой дуэгарский аристо не потерпит в свою сторону ложь.

— Хотела завладеть Книгой сама? — спросил, хотя уже знал ответ.

— Хотела, — тихо призналась бывшая ведьма, повесив голову, приняв смиренный вид.

Наигранная поза полной покорности. Что там насчет волков и овечьих шкур? Кроткая, послушная, готовая исполнить любое желание — так и просится на ум при взгляде на рыжую. Но чуть копнешь — и обнажатся острые зубки, готовые вспороть тебе горло.

— Зачем тебе Книга?

Пауза. И слегка удивленное, словно не веря, что можно не понимать таких простых истин:

— Для свободы.

Я крякнул. Ха — свобода. Какое емкое слово. Сразу все стало на свои места. Рыжая чертовка оказалась из тех, кто верил в силу древнего артефакта.

Хотела изменить свою жизнь. Вырваться, стать свободной и независимой.

При прочих условиях, не такой уж и дурной план, учитывая скучную жизнь в заштатном городишке. Что ее там со временем ждало? Появление трех-четырех детей (такое количество для этих времен считалось нормальным, в деревнях рожали значительно больше), тихая жизнь и быстрая старость.

Ни перспектив, ни яркой насыщенной событиями жизни.

Просто уйти она не могла. Даже добраться из одного в города в другой для одинокой женщины в это время считалось настоящим подвигом, не то, что начать новую жизнь.

— У тебя слабый дар. Тебе никогда не справиться с артефактом такой силы, — указал я.

— Я быстро учусь, — кротко ответила Винара.

Мне захотелось рассмеяться. Амбиции ведьмы удивляли своими размахами.

— А как же Микки, твой муж? Не совестно бросать законного супруга? — с ухмылкой спросил я, уже зная ответ.

Глаза ведьмы сверкнули, на этот раз она не пыталась скрывать свою сущность.

— Этот болван давно уже мне надоел, — ее голос сочился ядом презрения. — Разве может мужчина спокойно стоять, опустив руки, когда его женщину уводят на казнь? Мне даже засмеяться хотелось, когда я увидела его смиренную рожу. И плюнуть в нее, сказав, что более ничтожного существа чем он, я никогда не видела.

Весьма откровенно. И если уж на то пошло, бабенку нельзя за это винить. Дурачок и впрямь повел себя, как овца.

Она смело взглянула мне прямо в глаза.

— Я лишь хочу изменить свою судьбу. Большего не прошу. Только один раз использовать Книгу.

Я не выдержал и все же рассмеялся.

— Можешь поверить, в этом тебе Книга Судеб не поможет. Она так не работает, — пауза. — Она вообще не работает, — еще одна задумчивая заминка. — По крайней мере в таком виде, как это видишь ты и тебе подобные.

Винара нахмурилась, судя по виду не поверила.

— Объясни, — рыжая красотка подалась ко мне, сделав так, чтобы вырез на груди опустился как можно ниже. По полным губам скользнула обещающая улыбка: — Я отблагодарю. Ты же знаешь какой я могу быть услужливой и благодарной.

Знаю. И уже почувствовал на себе этой ночью.

— Книга не изменяет судьбу. Это миф. Создатель совершил ошибку, вкладывая в нее возможность влиять на струны мироздания, — сказал я. — Он пытался использовать астральную проекцию отражения реальности, связав ее с течением Эфира, создавая пути для прямого воздействия. Но у него ничего не вышло. Артефакт не заработал как надо.

Уверенное заявление поколебало решимость ведьмы.

— Откуда ты знаешь?

Я дернул плечом.

— Из книг. В частности, из одного трактата за авторством некого Бернарда Хлори, мага из Блистательных. В свое время он посвятил много времени изучению феномена Книги Судеб и написал после этого работу: «К размышлению о влиянии эфирных течений на поступки людей», — я присел у костра, с наслаждением вытянув ноги, бросил взгляд к подножью утеса: наемники продолжали копать, нет, положительно, проще трупы сжигать. — Я сам ее читал. Исследование этого мага на практике доказало неэффективность артефакта. И светляка нельзя заподозрить в халтуре — он очень старался, уж поверь мне. Потому что сам пытался подчинить себе Книгу. Но у него ничего не вышло.