– Fnsh-9374, доложите о погрузке вашего отряда, – ровным голосом распорядился Зяба.

– Все гренадеры на борту, сэр. Мы готовы приступить к выполнению поставленной задачи.

– Отлично. Я извещу вас, когда мы будем у цели, а сейчас прикажите вашим людям отдыхать перед тяжелым заданием.

– Слушаюсь! – ответил я и удалился в трюм.

Лев Тян-Ратов, как всегда, был в своем репертуаре. Я уже немного жалею, что взял с собой этого обалдуя, – он уже заблевал практически весь трюм корабля, как только мы ушли на ультрасветовую. Не знаю, когда он уже начнет нормально переносить перегрузки и сможет ли вообще это делать. Если так пойдет и дальше, то придется его навсегда оставить на какой-нибудь захудалой планете. Невозможно барахтаться в его рвоте вечно!

Меня поразил сам охотник за головами. Он невероятно молчалив и хитер. Когда он снимает свой защитный шлем, то можно увидеть хищные черные глаза, словно пытающиеся загипнотизировать любого, кто встретится на его пути. Мы с ребятами стараемся лишний раз не попадаться ему на глаза. Это получилось спонтанно, мы даже не сговаривались, просто мы все чувствуем опасность, исходящую от этого человека, закованного в зеленую броню.

– Гренадеры, наша миссия секретна и крайне опасна.

– Нас опасность не пугает, – ляпнул Лев. – Мы готовы сражаться где угодно и с кем угодно!

– Проблема в том, что сражаться вам не придется. По крайней мере, пока что. Мы отправляемся в самое настоящее логово контрабандистов и пиратов.

– Операция под прикрытием? – осведомился я.

– Нет, кое-что гораздо безумнее… – еле слышно ответил Зяба и ушел в свою каюту.

Чем больше я служу вселенской империи, тем больше понимаю, что она совершенно не похожа на картинку с экрана телевизора и галатрансляторов. Сейчас, когда Зяба Твен взял наш маленький взвод с собой на секретное задание, я понимаю, насколько продажна и коррумпирована наша необъятная империя. Причем тотальная и всеобъемлющая коррупция пронизывает все уровни, от самого дна до чиновников высшего порядка. Как же так вышло, что назрел этот гнойник и никто даже не думает вырезать эту опухоль с тела империи? Например, я был поражен, как до сих пор может существовать затерянный в бескрайнем космосе мистический астероид космических пиратов под названием Экс Эрз. Я считал, это миф, легенда и байка. По крайней мере, так я думал до того момента, пока не оказался лично на этом самом астероиде. Гигантский обледеневший булыжник со скрытым в нем огромным городом – самопровозглашенной столицей контрабандистов, пиратов, охотников за головами и самых отъявленных злодеев нашей Вселенной. Я потерял дар речи, когда корабль Твена садился в одном из десятков портовых шлюзов этого огромного города. Технически все выглядело устаревшим, но меня всецело пугает тот факт, что пираты и контрабандисты спокойно могут содержать такой огромный город в космосе. И делать это тайно.

– Ну что, ребята, внимательно меня слушайте. От меня не отходить ни на шаг. В разговоры ни с кем не вступать, никому ничего не рассказывать. От этого зависит ваша жизнь. Все понятно?

– Так точно! – ответили мы хором охотнику за головами.

– Главное – не нагадьте себе в штаны. Мой символ на ваших имперских шлемах остудит любых желающих пристрелить парочку имперских гренадеров, – ехидно предупредил Зяба.

Знаете, что самое смешное? Оказывается, империя прекрасно знает о существовании этой перевалочной базы, но не предпринимает абсолютно никаких действий по ее уничтожению. В этом рассаднике зла, городе порока, наверное, два десятка тысяч самых злобных и опасных личностей в нашей звездной системе. Они здесь живут, общаются, заключают сделки и преступные союзы ради кровавой наживы. Граждане вселенской империи вздохнули бы с облегчением, узнав, что все эти злодеи дружно подохли. Но нет, судя по всему, эти чертовы кабинетные крысы с Марса предпочитают иметь десятки тайных агентов наподобие Зябы и вести скрытую потаенную игру с Экс Эрзом! Зачем? Я не знаю, зачем. Этот астероид можно было уничтожить в несколько минут фотонными торпедами и быстро покончить с контрабандистами, пиратством и, конечно же, с повстанцами в этой части Вселенной. Но нет, умные мира сего смотрят на это совсем по-другому.

Внутри этого астероида достаточно просторно. Большие высокие металлические своды надежно укрывают жителей этой обители зла от внешней опасности. Я затрудняюсь сказать, кто мог вырубить в астероиде такой огромный город, но, судя по обветшавшим перекрытиям и системам гидрозатворов, это было больше сотни лет тому назад. Возможно, это было сделано по заказу федеративной республики, возможно, нет, к сожалению, здесь нет музея имени Экс Эрза, чтобы узнать всю историческую подноготную. Жилые помещения кажутся наспех сооруженными бараками из алеманного сплава, большинство зданий и построек, встречавшихся мне на пути, выглядят весьма потрепанными. И это наводит на мысль, что этим местом явно особо не дорожат.

Зяба был прав, нас очень многие хотели видеть мертвыми. Во время того, как мы шли из грузового дока, на наш взвод здесь все смотрели с опаской – я думаю, каждый из обитателей этой станции как минимум точит на империю свои зубы, а как максимум – ждет момента, чтобы продырявить нас из бластера. Люди в костюмах гренадеров – как красная тряпка для быка. Красный символ Твена действительно работал как защитный оберег. Как только мы зашли на территорию города, перед нами сразу же возник огромный гуманоид, одетый в шубу и обвешанный драгоценными камнями.