Я никогда не интересовался архитектурой и дизайном жилых помещений, но ГНУ-4 мне даже чем-то нравится. Из-за постоянного смога и пыли некогда белоснежные своды и перекрытия покрылись светло-коричневой копотью – это придает городу какой-то приятный, но обманчивый эффект уюта и домашней теплоты. На самых первых фотографиях, доступных в Интервебе, ГНУ-4 был похож на один большой звездолет, который просто покоился на дне огромного мрачного океана. Теперь же, после двух десятков лет добычи полезных ископаемых, этот город превратился в пыльную и ржавую консервную банку. И шахтерам, и инженерам, да и просто любому человеку или инопланетянину, живущему в этом месте, известно, что город доживает последние десятилетия, а может, даже и годы, дальше концентрация вредных элементов достигнет такого высокого уровня, что находиться в черте города больше часа будет смертельно опасно. Но как закроют ГНУ-4, так откроют ГНУ-5 – бизнес есть бизнес, даже на дне планеты-океана.

Сегодня я нес дежурство в личном отсеке Его высочества генерал-губернатора князя Шивонского по случаю важных переговоров. Пожалуй, это единственное место, где внешний вид стен и сводов остался не тронутым пылью и ржавчиной. Да и сам зажравшийся губернатор (да простит меня император!) живет, мягко говоря, шикарно для здешних мест. Безграничные запасы еды, роскошно обставленные антиквариатом личные кабинеты, литры бесплатной чистой воды, свежий фильтрованный воздух и к тому же с десяток аппетитных помощниц и секретарш женского пола. Князь хорошо устроился, ничего больше и не скажешь!

– А, гренадер! Хоть вы и штрафник, но я уважаю ваше братство. Мне моя кровь не позволяла стать в ряды простых солдат! Но, поверьте, я всю жизнь мечтал попасть на настоящее поле боя, стать героем, – обратился ко мне генерал-губернатор.

– Спасибо. Но офицеры и командование такие же участники боевых действий, как и мы.

– Да не лебези ты передо мной! Я знаю империю как все свои пальцы. Офицеры сидят в окопах и штабах, на поле боя нас не бывает. И это грустно.

– Так точно, – ответил я, стараясь больше не поддерживать щекотливую тему.

– Ладно, солдат, не буду тебя больше доставать своей болтовней. Видишь тот стол? Губернаторов всегда кормят едой до отвала. Если хочешь, можешь пообедать, я разрешаю.

– Спасибо сэр. Но я на вахте, мне не положено.

– Ой, хватит ломаться, как мои секретарши. Кушай, это приказ.

Пока я находился на посту, успел как следует пообедать; а губернатор вдобавок расщедрился и даже угостил вином тысячелетней выдержки и порцией свинины в соусе вар-вар. Словом, нести вахту на его территории было приятно и комфортно. Жалко, такая возможность выпадает нечасто. По возвращении в часть я застал удивительную картину. Лев был в прекрасном настроении и еле сдерживал улыбку. На входе в раздевалку он остановил меня и сказал:

– Прикинь, нашего хладнокровного-то убили!

– Что? Как так? Убили офицера? Но как?

Лев не ответил мне, а с веселой улыбкой отправился в кабак. Чудеса какие-то! Мысли материализуются, не иначе! Самая поразительная новость дня, а то и месяца! У гренадеров сегодня тихий молчаливый праздник.

Что произошло с холоднокровным? Как я выяснил из криминальных сводок, вчера ночью кто-то перерезал Рахиту Марафалиту его мерзкое горло. Ох и шумиха поднялась сегодня, когда нашли его тело! Скандал был не в том, что его убили, все этого ожидали, скандал был в том, где его убили. Вопрос, конечно, вполне закономерен: что делал полковник императорской армии в таком злачном месте, как квартал синих ламп? В этой части ГНУ-4 располагаются самые дешевые бордели, кабаки и места, где дилеры сбывают шахтерам наркоту. Особо хочу отметить, что приказ зачистить этот злачный район гренадерам никогда не поступал – местные отряды жандармерии сами контролируют эту территорию и борются с местным криминалом, но я думаю, там все уже давно коррумпировано и борьба – не более чем фикция и показуха перед начальством. Но вернемся к нашему маленькому празднику: холоднокровного полковника больше нет, замену ему пришлют только на следующей неделе – значит, можно попытаться организовать любительский матч во флоренцобол. Думаю, теперь у меня есть все возможности это сделать! А дела-то понемногу налаживаются! Местные жандармы так и не предъявили никому обвинения в убийстве полковника. Они знают, что почти 70 процентов населения ГНУ-4 могли с превеликой радостью перерезать ему глотку, у всех нашелся бы мотив, а то и два. В итоге все, скорее всего, спишут на пьяную сору и дело замнут. Судя по довольным лицам следователей, дело об убийстве Рахита им расследовать очень не хочется. Наверное, он и им жизнь подпортил.

После смерти полковника Марафалита уже прошла целая неделя, сегодня все гренадеры-штрафники отправились встречать нового старшего офицера. Городской шлюзовой док принял не один корабль, как ожидалось, а два. Правда, второй корабль разительно отличался от имперских легких транспортных судов, да и раскраска у него была странная и до боли знакомая. Я специально пошел выяснять, что за корабль сопровождал высшего офицера. Все-таки это не по уставу и крайне подозрительно! И знаете, что я выяснил? По какой-то неведомой мне причине на ГНУ-4 прибыл сам Зяба Твен! Охотник за головами, величайший наемник и самый известный солдат удачи во всех галактиках! Зяба Твен прибыл в Беспаут инкогнито? Что это значит, что он забыл в этой дыре? Неужели среди шахтеров и инженеров прячется какой-нибудь дорогостоящий преступник или беглый наркобарон? Может, он будет лично расследовать гибель полковника? На этой жалкой планете это просто маловероятно, не тот калибр. Я слышал в курилках постоянные байки о том, что наша империя хорошо платит охотникам за головами. Да и популярность их в народе, мягко говоря, выше, чем у обычных гренадеров. Телевидение и новости преподносят их как лихих героев, сорвиголов, настоящих отважных наемных солдат на службе империи. На самом деле это все, конечно, правда, но и мы тоже не лыком шиты. Не время для зависти! Зяба Твен даже был удостоен своего документального фильма, маленького ТВ-шоу и видеоигры про его приключения. Из потомственного раба с планеты Татуаут он превратился в одного из богатейших людей в этой части Вселенной. Настоящий герой и пример для детей из бедных сословий. С одной стороны, я понимаю эту околопопкультурную истерию по поводу наемников, но мне все же ближе гренадеры, строгость, дисциплина, братство и порядок. Он заселился в один из местных отелей под чужим именем – Попба Фэт. К чему такая конспирация? Интересно, кого же он ищет на этой планете…