– Добрый день, верховный барон. Позвольте засвидетельствовать свое почтение, – сказал Зяба.

– Я знаю, что ты собрался забрать свой груз, но вот только зачем тебе эта имперская падаль в помощники? – спросил барон, наклонив свою морщинистую голову набок.

– Прошу извинить меня, верховный барон, я должен был заранее проинформировать вас. Это отряд гренадеров-перебежчиков, который я нанял для помощи в моем нелегком бизнесе. К империи они не имеют больше никакого отношения.

– Они могут быть опасны для нашего предприятия! – гневно прорычал верховный барон.

– Это проверенные люди. – С этими словами Зяба передал одному из помощников барона увесистый мешочек с галактинами.

– Что ж, Твен! Я и в этот раз поверю тебе на слово, надеюсь, твое слово все еще чего-то стоит!

– Спасибо, верховный.

Барон презрительно фыркнул в нашу сторону и удалился со своей свитой прочь. Хорошо, что Зяба Твен пользуется в этом месте большим и беспрекословным авторитетом и никто не стал его подробно допрашивать и расспрашивать про наш взвод, помеченный красным символом. Если бы обитатели этого астероида случайно узнали, кто в замороженной капсуле, нам явно осталось бы жить недолго.

Хорошо, что за шлемом не видно моих эмоций: глядя на то, как продают несчастных рабов, невольно хочется пристрелить всех в округе. Бедные, несчастные девушки и дети – закованные в цепи, уставшие и лишенные надежды, с печальными лицами, они смирено ждут своих новых хозяев! Я хотел бы им помочь, но кто я такой? Просто серый гренадер, которого к тому же здесь все считают перебежчиком. Вот если бы империя по-настоящему взялась за этих гадов, никакой торговли рабами не было бы и в помине!

– Знаешь, если раба не купят, то через несколько месяцев его пустят на органы для богатеньких жителей империи, – просветил меня Зяба, увидев, как я разглядываю рынок рабов.

– Это прискорбно, – еле смог вымолвить я.

Надеюсь, он врет: торговля органами – это худшее, что можно было найти на этом астероиде… Хотя нет, постойте, есть вещи, куда хуже и ужаснее. Гладиаторские бои на саблях! Это самое бессмысленное и кровавое зрелище, которое я когда-либо видел. Мне, наверное, никогда не понять этого развлечения для отбросов общества… Оружие у местных гладиаторов самое что ни на есть примитивное – обычные железные сабли. Иногда против человека выставляют астророботов с усовершенствованными лазерными саблями. Астроробот еще может держать это раскаленное докрасна оружие, а вот человек – нет, ожог будет прямо до кости. Битвы лазерной саблей против обычной железной выглядят жалким зрелищем. В ста случаях из ста астроробот победит человека. И поверьте мне: робот с лазерной саблей, шинкующий человека на мелкие кусочки, – это уже за гранью понимания этого мира! Зачем? Для чего… Хочется поскорее убраться из этого гнетущего места, напоминающего никак не заканчивающийся кошмарный сон. Сегодня я впервые увидел зрелище, которое меня просто вывернуло наизнанку. Все мое нутро пыталось разорвать меня пополам и сбежать в неизвестном направлении, даже не оглядываясь в сторону хозяина тела. Я вот не понимаю, откуда у людей столько злобы и ненависти к другим живым существам. Эти бои – страшное зрелище, флоренцобол по сравнению с ними – просто детская забава. Толпа, наблюдающая, как люди режут друг друга, ликует и беснуется при виде пролитой крови, подзуживая бойцов самыми мерзкими комментариями, которые я только слышал. Я не знал, что в нашем языке есть столько ругательств. Это место, наверное, филиал ада, куда попали все отбросы нашей цивилизации. Правда, ад им пришелся по вкусу. Ну ладно люди, а что делают тут представители внеземных цивилизаций? Они ведут себя еще хуже, еще наглее. Я спросил Твена, можно ли мне пропустить стаканчик чего-нибудь очень крепкого и горячительного. Он не против, но только если все пойдут вместе, – ходить поодиночке, да еще и имперским перебежчикам, на Экс Эрзе строго противопоказано.

Вот кого я не ожидал здесь увидеть, так это офицера Охуро (вернее, уже бывшего офицера). Не знаю, какими путями ее принесло на Экс Эрз, но теперь она – среднестатистический раб, выставленный на продажу. Местные головорезы воспринимают ее задницу как объект шуток и издевательств – не понять им истиной природы женской красоты… Хотя, я думаю, костюмчик ей все же просто следует сменить: рваные лохмотья с трудом прикрывают ее прелести.

Я не выдержал, снял шлем и подошел поздороваться со старой знакомой. Знаете, я, конечно, ожидал, что она кинется проклинать меня и попробует избить в свойственной ей манере вселенской стервы.

– Это ты… Как там твой номер! Неважно! Прошу, помоги мне отсюда выбраться! Пожалуйста! – Охуро стала слезно скулить о помощи.

– Но как?

– Расскажи имперской разведке, что я жива и не погибла тогда на фронтире!

– Что произошло? Как вы здесь очутились?

– Я попала в плен в результате одного из рейдов пиратов. Хозяин регулярно избивает меня и еще более регулярно вытворяет всяческие извращения. Он грозится сдать меня на органы, если я не буду выполнять его пикантные желания.

– Я… я узнаю, что я могу сделать для вас, офицер. – Я вернулся к Зябе Твену.

Ситуация, конечно, двойственная: с одной стороны, как солдату великой империи и как добропорядочному гражданину мне хочется ей помочь, спасти ее и вытащить из этой чудовищной дыры. Но, с другой стороны, я понимаю, что она сама виновата в том, что произошло и с ней, и со мной. Хотя, как оказалось, штрафбат, возможно, станет моим билетом в успешную карьеру, но тем не менее такие подлости просто так не забываются.