– Ну, матушка… – взревел он. – Не прощу я тебе этого просто так! Отныне ненавистна ты мне, и я сделаю все, что могу, чтобы свергнуть твое правление, – говорил он в воздух, глядя в стену напротив.

Наталья поднялась и прильнула к мужу. Она была довольна – ей не только удалось успешно скрыть от супруга свой бесчестный роман, который она крутила прямо у него на глазах, но и настроить его против его властной матери. Однако же заговор, организованный Павлом против Екатерины Второй, был обречен на неудачу.

Тем временем Фридрих разочаровался в браке прусской принцессы и Павла. Принцесса совершенно не интересовалась политикой, ей были интересны только развлечения.

По прошествии трех лет после свадьбы по двору прошла славная весть – Наталья была беременна. Этого события ждали все. Однако очень скоро придворные врачи вынесли приговор: ребенку не суждено родиться. Натали страдала неизлечимой болезнью – «неправильным сложением фигуры». Вот здесь и выяснился тот факт, что принцесса в детстве была горбатой. В те времена это лечилось распространенным жестоким методом – двумя ударами кулака костоправ вправлял горб на место. Горб принцессе вправить удалось, но спина с тех пор у ней болела постоянно – деформировался позвоночник и тазовые кости. Строение таза Натальи не позволяло ей родить ребенка. Малышу не посчастливилось увидеть белый свет, он умер еще у матери в утробе. Сама же Наталья почила с миром во время тяжелых родов…

Узнав о внезапной кончине супруги, Павел сходил с ума от горя. Он не мог ни есть, ни спать. Так тосковал он по Наташеньке своей, так убивался, что смотреть на него было жалко. Екатерина видела, что ее сын пребывает в состоянии полного отчаяния и понимала, что он находится на волоске от смерти. Ей нужно было срочно что-то предпринять. И она знала лекарство, которое могло вылечить царевича.

Однажды вечером она пришла к нему в покои с несколькими свертками в руках.

– Матушка, оставьте меня, я не хочу никого видеть, – просил ее Павел.

– Я уйду, но перед тем должна сказать тебе нечто, – молвила Екатерина. – Ты помнишь о нашем разговоре с тобой ночном, который разбудил в тебе бешеного зверя?

Ослабленный Павел приподнялся с кровати. Он посмотрел на Екатерину отсутствующим взглядом. Кажется, он собирался что-то сказать, но Екатерина его опередила – она протянула ему в руки далеко недвусмысленную переписку Натальи и Разумовского. После этого она оставила его, чтобы он мог ознакомиться с ней наедине.

И лекарство подействовало – Павел тут же забыл о своей всепоглощающей скорби и снова вернулся к жизни. Так печально закончился этот недолгий союз между Павлом и Натальей – женщиной, которую он бесконечно любил и ради которой он был готов на все.

Второй супругой Павла стала Мария Федоровна, которая родила ему десять детей. Он женился на ней спустя три месяца после кончины Натальи, угнетаемый болью и обидой. Сначала Павел был к ней благосклонен, но позже ему стало известно о том, что, с подачи Екатерины Второй, Мария стала участницей заговора в пользу подрастающего Александра Павловича. Это так обидело его, что он не смог простить ее до самой смерти. Мария очень долго просила у него прощения, утверждала, что никогда не хотела ему зла, но Павел был неприступен.

Разгневанный Павел отправился в Гатчину, там проживала Екатерина Нелидова, фрейлина его супруги. Именно она стала близким другом царевича на долгие двадцать лет. Эта женщина понимала его с полуслова, умела выслушать, могла дать хороший совет и проявить сочувствие заносчивому, резкому и чувствительному наследнику престола. Она была тактичной и умной, и ей удалось наладить дружеские отношения с ревнивой супругой Павла Марией. Обе женщины любили царевича и объединились для того, чтобы хотя бы ненадолго неуравновешенный Павел мог обрести душевный покой. Но с каждым днем он становился еще более подозрительным. Ночами, в кошмарных снах, его мучили привидения, а также картины и образы собственной смерти. Павел стал побаиваться даже собственных друзей.

В 1796 году Екатерина Вторая скончалась. На престол взошел Павел Первый, который сразу же приступил к решительным и смелым переменам в государстве. Новый император предпочитал военные методы управления, был резким, самонадеянным и строгим. Им было издано множество указов, которые сильно меняли привычный для дворян образ жизни. Им были проведены реформы в армии, а также введен запрет на право престолонаследования женщинами.

Но с самых первых дней своего правления император чувствовал, что конец его жизни будет трагичным. Незадолго до его гибели ему посчастливилось насладиться чудесным даром судьбы – романом с очаровательной женщиной.

Когда император познакомился с девятнадцатилетней дочерью Петра Лопухина, московского сенатора, Анной, он практически совершенно не обратил на нее своего внимания. Когда его короновали в 1796 году, она была еще слишком юна, наивна и скромна. Сам же царь еще держал в сердце страсть к Екатерине Нелидовой. Но по прошествии двух лет, когда он приехал в Москву, его ожидала новая встреча с Лопухиной. Случилось это на балу в Лефортово.

Графу Кутайсову, враждебно настроенному к Нелидовой, вздумалось сменить ее на застенчивую и покладистую Анну. С ее помощью он намеревался осторожно влиять на важные политические вопросы. Для этого он придумал некоторую историю, о которой поспешил рассказать Павлу:

– Государь, обратите внимание на стоящую слева от Вас прелестную девушку, – обратился Кутайсов к царю.

Павел нашел взглядом Анну, изучил ее и произнес:

– Хороша девица, да что ж в ней примечательного?

– Дело в том, что эта девица – Анна Лопухина, которая вот уже как два года питает к Вам неподдельные нежные чувства.

Павел еще раз посмотрел на Анну. Девушка была очень привлекательна. Тем временем Кутайсов продолжал свою историю о том, сколько ночей не спала Анна, истязаемая своими чувствами к великому государю. Павла тронула эта история, и скромная и молоденькая девушка вызвала у него интерес.

Когда бал завершился, Кутайсов подошел к сенатору Лопухину.

– Император желает видеть Вас вместе с Вашей прекрасной дочерью в Петербурге, – сказал он сенатору.

– Боюсь, поездка в Петербург не входила в наши планы, – вежливо отказался тот.

– Что ж, ежели Вам больше угодна Сибирь, Вы можете пренебречь желанием государя… – весьма доходчиво намекнул Кутайсов на возможную ссылку в Сибирь в случае ослушания.

Таким образом, выбора у Лопухина не было. Он собрал вещи и отправился в столицу вместе с дочерью.

Теперь Анна стала близкой подругой императора России, а отец ее был удостоен титула светлейшего князя. Императрице спешный перевод Петра Лопухина из Москвы в Петербург показался странным. Она вызвала своего мужа на откровенный разговор, во время которого он посвятил ее в свои планы относительно Анны. Императрица была вне себя от гнева. Она написала Анне письмо с угрозами расправиться с молодой девицей. Однако до рук Анны оно так и не дошло, неожиданно попав к самому императору. Разъяренный этим поступком супруги, царь перестал с ней разговаривать, а его привязанность к новой фаворитке с каждым днем росла все больше. Вскоре она была назначена Павлом камер-фрейлиной, а ее отец – его тайным советником.