– Привет, Тан!

Тина поставила саквояж у ног и села на высокий стул рядом.

– Привет. – Тан окинул девушку внимательным взглядом. – Хорошо выглядишь. – Тина криво усмехнулась. – Надеюсь, ты не в обиде, что я не давал о себе знать? Я бы по возращении отдал тебе деньги за… товар.

– Да нет, какие обиды, Тан. – Тина улыбнулась хозяину-альву, который поставил перед ней чашку с ароматным чаем. – Вот она я, здесь, рядом с тобой, можешь отдать золото.

– Ты же не думаешь, что я ношу его с собой?

Тан отвел взгляд.

– Так давай сходим. Я никуда сегодня не спешу.

– Давай завтра с утра, а? У меня тут свидание…

Тина вопросительно подняла бровь.

– Отец настаивает на женитьбе, – хмуро сообщил виконт.

Тина не выдержала и звонко расхохоталась.

– Она знает о твоей профессии, виконт Танзани? – всхлипнула Тина и вытерла слезы с глаз.

– Тихо ты!

– А что, она здесь?

Тина весело оглянулась. Девушек в обозримой близости не было.

– Кстати, проклятие дракона снял с меня лорд Палач…

– Я понял, – едва заметно побледнел Тан. – Ты теперь работаешь на него?

Тина промолчала, отпила чай и, склонив голову, посмотрела на товарища.

– Тан, если ты хочешь, чтобы твоя невеста и дальше оставалась в неведении, советую тебе забрать из тайного места мою долю до завтрашнего утра, – серьезно проговорила она и многозначительно потерла запястье.

– О чем я не должна узнать? – раздался низкий приятный голос, и на плечи Тана легли довольно крупные ладони с ухоженными ногтями.

На одном из пальцев красовался массивный перстень с аметистом.

– Дорогая… – Тан поцеловал ладонь и повернулся к девушке. – Это Тина, моя давняя знакомая. Мы вместе в храмовом хоре пели. Тина, это Эсса, моя невеста.

В хоре? Храмовом? Слышал бы Тан, как она поет! Даже оборотни убегают, поджав хвосты.

Тина повернулась и едва успела прикусить язык, чтобы ничего не ляпнуть. Невеста Тана была полугномкой. Коричневый костюм для верховой езды, рыжие, как огонь, волосы, курносый нос, крепенькая ладная фигурка и множество золотых украшений. Симпатичная. Но полугномка! Как он собирается вводить ее в высшее общество?

– Это та бедная девушка, которая умерла от драконьего проклятия? – с ехидцей спросила Эсса и поцокала языком.

Тина про себя усмехнулась: невеста скупщика краденого была той еще язвой.

– Я думал, что она умерла. Но, к счастью, Тине удалось избавиться от проклятия!

– С помощью советника нашего императора, – с самой невинной улыбкой напомнила Тина зарвавшемуся дружку.

– О, я о нем много слышала. Наша принцесса собирается замуж за вашего императора, но об этом говорят меньше, чем о советнике.

– Давайте не будем о лорде Северных земель, – быстро перебил девушек Тан. – Тина, ты надолго в Лесной город?

– У меня завтра утром здесь встреча с одним должником. – Она многозначительно посмотрела на Тана, тот страдальчески закатил глаза. – Мне дали разрешение на пять дней пребывания, я планирую использовать их все.

– Остановилась здесь? В «Бешеной белке»? – поинтересовалась Эсса, садясь к Тану на колени.

– Белке? Я думала, что это злобный заяц, – удивилась Тина. – Да, у меня здесь забронирована комната.

– Пойдешь на праздник?

Эсса прильнула к виконту, всем своим видом показывая, что Тине ловить здесь нечего.

– Праздник?

– Да, сегодня друиды празднуют День Первого Листа. Куча приглашенных магов, фейерверки, огненное шоу, танцы. В полночь на площади будет весело. Мы с Таном идем, хочешь с нами?

Судя по лицу виконта, он хотел, чтобы Тина исчезла, растворилась, испарилась! Девушка решила не давать ему повода радоваться и согласно кивнула.

– Только на танцы положено приходить парой.

Эсса окинула Тину пронзительным взглядом.

– Я понимаю, что найти пару за несколько часов сложно, но ты не огорчайся, я возьму друга. Он тебе понравится.

– Мы зайдем за тобой через три часа, будь готова, – с интонацией «лучше бы тебе смыться из города» закончил разговор Тан.

Тина ответила ему очаровательной улыбкой.

Хозяин-альв – изящный, черноволосый и очень подвижный – показал Тине ее комнату, взял денег за четыре ночи и посоветовал одеваться на праздник в штаны, потому что прыгать через костры в платье не очень удобно. Альвения была единственным государством, где девушки могли свободно носить мужскую одежду. Здесь никому не было дела, как и во что одеты жители славного Лесного королевства, главное, чтобы голыми не ходили. Хотя когда в город забредали горные тролли в одних только набедренных повязках, их тоже не спешили арестовывать за нарушение общественного порядка, никто не тыкал пальцами, не визжал и не топал ногами. «У каждой расы свои причуды», – философски пожимал плечами Владыка, и жители его поддерживали. Может, поэтому и переворотов в Альвении никогда не было, как не было и гражданской войны. Зато если находился придурок, который лез через границы, на защиту стен вставали все, невзирая на расу, пол и возраст. Поэтому воевать с альвенийцами никто не рисковал.

Тина приняла душ, надела обтягивающие штаны из тонкой замши и немнущуюся рубашку песочного цвета, а потом завалилась на кровать. Встреча с Таном была настоящей удачей. И деньги заберет, и где искать мэтра Альфонсо теперь знает. В том, что друг заклятый отдаст долг, Тина не сомневалась: прижатый к стене, Тан не станет отнекиваться. Все же имя лорда Палача сыграло свою роль. Северный лорд… Как-то слишком легко он ее выпустил из своей паутины. Или просто наблюдает?

В груди чуть сильнее начало биться сердце. Тина улыбнулась, вспомнив, что видела в хрустальном шаре. Нет, что за наваждение! Почему ее вообще волнует этот гад? Скрылась от него, и это главное! Вот снимет петлю и будет свободна!

Она перевернулась на живот, обняла подушку и прикрыла глаза…

Разбудил Тину громкий стук в дверь.

– Эй, подруга, выходи! – прокричала из-за двери Эсса. – А то все веселье проспишь!

«Быстро все у гномьего народа, уже и подруга», – усмехнулась Тина, открывая дверь.

– Готова? Отлично! Это Арм, твой сопровождающий!

Эсса довольно ухмыльнулась, увидев выражение Тининого лица.

Хотелось сказать: «Твою мать!», – но вместо этого Тина захлопнула рот и сделала реверанс. Сама от себя не ожидала.

– Я Тина.

Арм значит серебряный. Тан по сравнению с этим альвом казался невзрачной гусеницей рядом с бабочкой. Альв был хорош. До зубовного скрежета. Серебристые волосы небрежно лежали на широких плечах, длинную челку он собрал в тонкие косички, которые обрамляли овальное лицо. Миндалевидные глаза с длиннющими ресницами смотрели весело и с интересом. Но не это притягивало взгляд. Левая рука от локтя и до длинных изящных пальцев была покрыта серебристым металлом. Сначала Тине показалось, что это перчатка, но, присмотревшись, она поняла, что это восхитительный, идеальный, филигранной работы протез. И тут же пришла мысль, что если у нее не получится избавиться от петли, то она согласна на такую штуку!