Арм подхватил Тину за талию и закружил в веселом хороводе. Ничего подобного вычурным и строгим танцам империи. Тина поймала себя на мысли, что постоянно улыбается.

Рядом с рингом, перекрикивая музыку, заорала толпа, празднуя победу высокого широкоплечего альва в черном расстегнутом камзоле. Он отсалютовал сопернику мечом и застыл без движения в ожидании следующего претендента на золотой кубок, который возвышался тут же рядом за оградой.

– Не хочешь попытать счастья? – спросила Тина у Арма.

– Не-а, – дернул он головой. – Я их всех уже побеждал. Зачем мне пятый кубок?

– Ого, – уважительно присвистнула Тина. – Здорово!

Арм серьезно посмотрел ей в глаза, а затем остановился, одной рукой прижал к себе, а второй осторожно провел по шее, обхватил пальцами подбородок, легким нажимом заставляя поднять голову. В его глазах светилось серебряное пламя и что-то еще. Что-то опасное и безумно притягательное.

Тина замерла, забыв, как нужно дышать. Сердце застучало сильнее и рухнуло в желудок, ноги вдруг стали ватными, а губы сами потянулись навстречу губам альва. Его поцелуй снес все мысли, остались лишь высокое звездное небо и он, мужчина, с которым она сегодня проведет ночь. Потому что она так решила, потому что волшебная ночь всего раз в году, потому что она женщина и тоже хочет счастья. Пусть даже недолгого, волшебного, мимолетного…

Мимо проскользнул кто-то в черном плаще, задел плечом Арма, извинился и исчез в темноте. Но мгновение единения было прервано.

– Что-то мне после танцев захотелось есть, – сконфуженно сказала Тина.

Арм нехотя отстранился, приобнял девушку за талию и повел в сторону импровизированного кафе под открытым небом. За столиками сидели люди и нелюди, тут же стояли мангалы, на которых жарились аппетитные шашлыки, рядом повара в белоснежных колпаках раздавали всем желающим завернутые в лепешки сладости.

– Сегодня кто-то хорошо заработает, – пристраиваясь в хвост быстро движущейся очереди, пробормотала Тина.

– Сегодняшний праздник оплачивает королевский Дом, – услышал ее Арм. – Для гостей все бесплатно.

– Ваш Владыка весьма щедр, – усмехнулась Тина.

Еще бы ему не быть щедрым, альвам принадлежит больше половины корпораций на континенте, и доля королевского Дома там самая крупная.

– О, наш Владыка просто заботится о своих подданных, чтобы никому не пришло в голову отравить его невзначай, – рассмеялся Арм.

– А откуда ты знаешь Эссу? – спросила Тина, когда они уселись на ограде фонтана и с удовольствием поедали ароматный шашлык, запивая его слабым цветочным вином.

– А мы ш ней рошли вмеште…

Арм проглотил кусок мяса и уже членораздельно пояснил:

– У нее и моих сестер был один воспитатель.

– Как такое может быть? Ты альв, а она полугномка!

– Эссу воспитывали приемные родители, а они чистокровные альвы.

– Удивительно, – пробормотала Тина и замолчала.

Накатила глупенькая обида на людей. Их в приюте было тридцать человек, тридцать малышей, от которых отказались родители. И никому они были не нужны. А тут высокомерные гордые альвы взяли на воспитание полугномку. Даже не чистокровного гнома, а дитя разгульной ночи.

– Не грусти, – обнял ее Арм. – Мы живем по другим законам.

– Вы живете в пять раз дольше людей, – вздохнула Тина. – Может, поэтому вы более терпимы?

– Мы вообще мудрее, красивее и добрее, – пафосно заявил Арм и засмеялся, получив тычок в бок. – Но ты ошибаешься, девочка Тина. Это не доброта, это простой расчет. У нас рождается мало детей, поэтому мы не можем разбрасываться своей кровью.

«Потому что все великие изобретатели были полукровки, – додумала про себя Тина. – Свежая кровь. Конечно, в правительство нечистокровного никогда не допустят, зато в остальном у них равные права с фейри».

– Вот вы где! – раздался над ухом довольный басок Эссы. – Сейчас начнутся соревнования магов. Вы идете?

– Хочешь посмотреть? – лукаво склонил голову набок Арм, предлагая Тине руку.

– Очень, – искренне ответила девушка.

– Арм, ты будешь участвовать?

Эсса ухватила альва за другую руку, не выпуская при этом ладонь Тана. Так и шли вчетвером, занимая тропу и заставляя народ уступать дорогу.

– Эсса, ты хочешь испортить праздник? – укоризненно произнес Арм и подмигнул Тине.

– Ты маг?

Вот он, шанс! Вдруг Арм сможет ей помочь?

– Все альвы – маги, – сжал ее ладонь Арм. – Но, поверь, я не самый лучший маг, – он многозначительно пошевелил серебряными пальцами.

– Ты прекрасный маг, – твердо заявила Эсса, но развивать тему не стала.

Они вышли на большую круглую площадку, окруженную деревянными скамьями. Эсса склонила голову и ринулась прокладывать дорогу, как молодой ретивый бычок, остальные, поминутно извиняясь, шли за ней.

– Эй, здесь занято! – попытался отвоевать места в первом ряду слишком самоуверенный парень. – Не видишь, шапки лежат?

– Где? – с самым невинным видом вкрадчиво поинтересовалась полугномка, предварительно отправив три шапки в полет куда-то за спину. – Выпиши очки!

– У меня нормальное зрение!

– Сейчас будет ненормальное!

Эсса угрожающе подняла кулаки.

– Чего это? – Парень покосился на лыбящегося Тана.

– Заплывшими глазками смотреть трудно!

– Бешеная у тебя баба, – заявил несчастный Тану и, покрутив пальцем у виска, поспешил ретироваться.

– Иди-иди! – крикнула ему вслед полугномка. – Поищи себе на волшебную ночь нормальную! Вдруг еще не разобрали!

– Эсса, – со смехом простонал Тан, обхватывая невесту за талию. – Ты же благородная дама, а ругаешься, как…

– Как гном! – закончил за него Арм и помог Тине перебраться через скамью и сесть лицом к магическому рингу.

Альв сел рядом и тут же положил руку Тине на плечо, прижимая к себе.

– Замерзла?

На улице было тепло, но все равно Тина прижалась к нему сильнее, просто потому что так было приятно.

На площадке появился распорядитель и начал зачитывать длинный список участников. Многие имена публика встречала оглушительным ревом, некоторые – свистом и улюлюканьем. Имя Альфонсо встретили вежливыми аплодисментами.

На ринг вышел первый участник – длинноухий эльф в зеленой мантии. Толпа радостно взревела.

– Эриндриэль, гость из Лесного королевства, – шепнул Тине на ухо Арм, касаясь мочки губами. По телу девушки прокатилась горячая волна. – Сильный маг, но позер жуткий. И бабник…

Позер и бабник тем временем легким пассом обеих рук вырастил перед собой миниатюрный сад с озером. Второй пасс – и над садом закружились колибри, а над озером перекинулась цветная радуга. Зрители дружно ахнули и захлопали в ладони.