Я вздрогнула от этого поцелуя, как от ожога, хотя по сравнению с тем, что этот эльф уже успел со мной проделать, подобное прикосновение было верхом целомудрия.

Выпутала пальцы и сделала полшага назад, увеличивая разделяющее нас расстояние до приличного.

Эти полшага мне дались с некоторым трудом.

Фигура темного, его аура, его запах, его нечеловеческий взгляд притягивали меня, как магнитный полюс — стрелку компаса. И удивительное дело — в этом притяжении не было ничего пугающего. Оно казалось каким-то… естественным что ли.

Я не чувствовала от него никакой угрозы, хотя должна была. В конце концов, меня сначала принудили к сексу, а потом воспользовались, похитили и заперли!

Правда, во-первых, перед этим я сознательно нарушила кучу эльфийских и имперских законов… а, во-вторых, все это темный проделал с таким трепетным отношением, что мне даже неловко было мысленно выдвигать столь кощунственные определения эльфийским поступкам.

— Ты меня боишься? — вдруг спросил Мэлрис, внимательно разглядывающий мое лицо.

— Нет, — ответила я, не задумываясь, с легким удивлением. И от вопроса, и от внутреннего ощущения — я действительно его совершенно не боюсь. Даже не опасаюсь.

Темный удовлетворенно кивнул, взгляд под прикрытием густых черных ресниц мазнул по моей фигуре вниз, потом вверх, и от этого взгляда внутри родилось ощущение, будто я снова стою в одной тонкой прозрачной сорочке посреди пещеры, но испытываю от этого не стыд и неловкость, а волнение и предвкушение.

— В тот раз, если бы ты высказала, что тебе противно, неприятно или больно… Не обязательно даже словами. Я бы почувствовал. И ничего бы не было. Я бы поискал другой способ…

Я знаю.

И не потому, что эльфы никогда не лгут.

Сейчас я думаю, что, наверное, именно поэтому мне и не было неприятно или противно. Просто на тот момент мне было не до анализа столь глубоких внутренних ощущений.

—  И я не оправдываюсь, — плутовски улыбнулся он самыми углами губ.

Но я не дала себя сбить.

— Другой способ чего? — цепко ухватила я кончик оборванной мысли.

Мэл едва заметно улыбнулся — снова этой удовлетворенной улыбкой оправданных ожиданий и произнес чувственно и со вкусом:

— Вербовки.

Что-о?!..

— Теплых снов, Ирондель. До завтра.

Пока я судорожно подыскивала слова для выражения своего крайнего возмущения — что-что он там со мной делал? Вербовал?! Меня?! Через постель?!! — эльф изобразил вежливо-почтительный поклон и растворился в воздухе, оставив после себя только едва заметный искристый силуэт фигуры, на мгновение зависший в воздухе и осыпавшийся мерцающими искрами.

Позер. Шут. Выпендрежник!

Поскрипев зубами и выпустив накипевшее возмущение шумным выдохом, я снова огляделась. На этот раз спокойно, расслабленно. Вдохнула всей грудью напитанный свежестью воздух.

Выделенные мне покои были пронизаны магией и оплетены плотной вязью заклинаний. Защитных, бытовых, разных — как и та комнатка размером с пудреницу, в которой я жила в бытность свою секретарём эль-ассари. Как и весь замок Алиэто-оф-Ксадель.

Лежа ночами в своей кровати, я до рези в глазах всматривалась магическим зрением в переплетение чар, медитируя на них — а заодно систематизируя, анализируя, раскладывая на составляющие то сведения, которые успела собрать в течение дня.

Теперь в этом не было необходимости — но сложность и красота проделанной магами дома Алиэто работы всё равно меня завораживала.

Вздохнув, я вынырнула из мира выверенной, лаконичной и эстетичной магии, и вернулась в скучную реальность.

В шерстяном платье, жизненно необходимом что на Сумёте, что на Восьмерке, было теперь жарко. И не верилось, что после всего случившегося за последние две недели я, находясь в Алиэто-оф-Ксадель, могу просто подойти к шкафу, просто взять какую-то одежду, спокойно принять ванную и лечь в постель…

Не просто, конечно — меня еще ждёт кропотливая работа по изучению блокирующего браслета. Но снимать его немедленно я, пожалуй, не буду — даже если разберусь. До тех пор, пока темный не выполнит свою часть сделки, мне это не выгодно. К чему демонстрировать возможности и провоцировать ужесточение мер?

Буду плыть, как плывется…

...понемногу подгребая к нужным берегам.

А завтра…

Я шагнула вперед, но не к шкафу, а на балкон. Вышла в бархатную ночь, ласкающую лицо теплым ветром и мелкой водопадной пылью.

Они поселили меня в башне.

Меня. Дочь врагов Империи, преступницу и воровку.

Не знаю, что творится в головах у темных эльфов, но спасибо Оракулу за их сумасшествие, благодаря которому мы еще повоюем.

В небе Улариэ не было созвездия Огненного быка, но я сама его себе вообразила в алмазной россыпи звезд.

Я иду к тебе, Тау. Я стараюсь. Дождись меня, ладно?

[1] Производится из нитей скального шелкопряда, магически выведенного темными эльфами. Способен употреблять в пищу камни твердых пород, создавая нить, обладающую уникальными свойствами. Одежда из каменного шелка является разновидностью легкой брони.

— Меня зовут Фаэн эль-Ран, я слуга замка Алиэто-оф-Ксадель, и приставлена к гостье этих покоев как личная помощница и проводник. Как мне обращаться к… к вам лирелей? —  совсем юная эльфиечка из младших запнулась перед непривычным ей обращением во множественном числе, но сделала над собой усилие и одолела его.

Что она юная — я могла сказать с уверенностью, потому что, во-первых, у эльфов личной прислугой быть — удел подростков, которым на шее сидеть уже стыдно, а на свободу отпускать еще страшно. Во-вторых… ну не может быть у взрослой эльфийки такого открытого и читаемого личика.

Юное, чистое и свежее — может быть запросто, если она сильный маг. Или не скупится на услуги сильных магов.

Голубые пряди, контрастно-броские в черных волосах, и та, что надо лбом, ныряла в серебряные кольца, переплетая их между собой, та, что у виска, была заплетена в косицу, и на нее нанизаны металлические шармы… И обе терялись в смоляной косе, изредка выныривая из нее яркими бликами. С мочки левого уха свисало длинное черно-голубое перо с посеребренным стержнем, с правого не свисало ничего, но оба уха до самых острых кончиков украшены серьгами-гвоздиками и колечками.

Зато одежда на ней была нарочито простая: светлое, прямого кроя платье, перехваченное незатейливым пояском, никаких украшений на руках...

Иные из моих студентов одевались куда более броско, но мало кому удавалось быть столь же очаровательным.

—  Можешь обращаться ко мне на “ты” и называть лирелей Даркнайт Ирондель, — ответила я, скрывая улыбку и ностальгию.