—  А зачем мы сюда идем?

—  Мне нужно забрать свои вещи, — рассеянно отозвалась я, уверенно толкая дверь в служебные помещения.

—  Но их там нет! —  моя спутница искренне обрадовалась возможности быть полезной. —  твои вещи следует забирать из хранилища вещественных доказательств в Башне Теней! Показать дорогу?

Вещественные доказательства?

Башня Теней?

Я мысленно застонала, но, взяв себя в руки, вежливо приняла предложение Фаэн.

Впереди меня ждали пять этажей вверх.

Но пять этажей (и, соответственно, десять лестничных пролетов) — это ничто, по сравнению с тем, что впереди меня ждал Мастер Теней.

—  Лирелей! Рад видеть тебя!

При моем появлении он встал.

И… (тут мое сердце замерло в предчувствии ужасного) слегка склонил голову в приветственном поклоне.

Причем, уж насколько я не разбираюсь во всех тонкостях эльфийского поклона (градус поворота подбородка, угол наклона ушей и прочие тонкости, которые недоступны простым и примитивным инородцем в силу нашей, инородцев, убогости) — но даже на мой взгляд, выглядел при этом Мастер Теней очень почтительно.

Темный фиолет в волосах выглядел строго, и даже традиционные бусины-цепочки не разбавляли этого ощущения. Приколотый на груди медный значок — символ медного дара, самого слабого в эльфийской классификации — сиял вызывающе и ярко.

Корзу эль-Талаф из дома Алиэто, Мастера Теней дома Алиэто, я видела лишь однажды, в день прибытия на Улариэ, когда давал всем вновь прибывшим магическое разрешение на пребывание в замке.  Но впечатление он произвел на меня сильное — тем сильнее, что явилась я в доверенный его защите Дом для того, чтобы этот Дом ограбить.

И последнее, чего я хотела бы — встречаться с эль-Талафом, не посоветовавшись с Мэлрисом. С тем единственным эльфом, который точно заинтересован в моей безопасности, поскольку выступил её гарантом.

—  Рад видеть лирелей в своей башне. Ренсали Фаэн передала мне, что ты согласилась поговорить со мной завтра. Что заставило тебя изменить решение?

Да чтоб Корзу эль-Талафа Великое Ничто взяло — и Фаэн вместе с ним! Она что, не могла предупредить, что ведет лично к Мастеру Теней?

Усмирив раздражение, которое в последние месяцы вспыхивало во мне непривычно легко, я склонила голову в ответном приветствии:

—  Добрый день, Мастер, — уважительный, но прохладный тон должен был сказать Тени, что я помню о наших неразрешимых противоречиях и не отказываюсь от них, но тем не менее отношусь к собеседнику с большим почтением. —  Я пришла не ради разговора. Я хотела бы забрать вещи, которые остались в моей комнате в служебном крыле. Если это, конечно, возможно.

— Ну, к чему такие формальности, лирелей, — вдруг усмехнулся собеседник. —  Можешь звать меня по имени, Корза.

В углах губ, во взгляде мелькнула улыбка — и на мгновение он показался совсем молодым, по-мальчишески задорным. И невообразимо обаятельным. Миг — и ощущение растаяло, оставив меня гадать, это было вообще — или мне передряги последнего времени повредили рассудок?

Я почтительно склонила голову, благодаря за оказанную честь.

От ответного разрешения, впрочем, воздержалась.

Мастер Теней понимающе улыбнулся, и, небрежно-изящным жестом предложив мне сесть, потянулся к переговорному артефакту.

—  Вещи сейчас принесут, лирелей, — сообщил он вскоре, — Но раз уж мы уже встретились, возможно, не стоит откладывать беседу!

От этого воодушевляющего предложения мое раздражение сменилось такой же непрошенной хандрой, которая тоже в последнее время зачастила ко мне в гости.

—  Мастер Корза, я бы предпочла всё же морально подготовиться к предстоящему допросу до завтра, — с прямотой, порожденной унынием, неожиданно даже для себя самой рубанула я.

И онемела: эль-Талаф смеялся.

Лучистые морщинки, совершенно непристойные для эльфа, собрались в углах глаз, сделали его доступнее пониманию, и кажется, даже человечнее…

Я с интересом рассматривала открывшийся феномен — эльфийского Старшего, который умеет казаться человечным.

—  Нет, лирелей, Мэлрис сам схватил эту работу — сам пусть ее и волочет, — не скрывая, веселился Мастер Теней дома Алиэто. —  А у меня найдутся причины пообщаться с прекрасной женщиной и помимо такой низменной вещи, как допрос!

Жизнь становилась всё причудливее: вот я, преступница; вот тот, кто должен пресекать преступления; вот наша дивная беседа, нить которой я никак не могу ухватить — а ведь заинтересована в этом кровно…

И Мастеру не составило труда понять, о чем я думаю:

—  Догадаешься, о чем я хотел поговорить? —  добродушно предложил он.

У меня было только одно предположение, которое я и озвучила. Без особой, впрочем, уверенности:

—  О том, как я взломала защиту Алиэо-оф-Ксадель?

—  Почти, — кивнул Корза. —  Лирелей, ты не возьмешься прочитать пару лекций моим подчиненным?

Я представила, как я читаю лекцию Мэлрису, а ему некуда деваться — и приходиться внимательно слушать и записывать, и подавила искушение согласиться, выставив условием обязательную экзаменационную работу в финале...

—  Мастер, мне было кое-что обещано за сотрудничество. И как только я обещанное получу — согласна подумать и о лекциях.

Надеюсь, я не слишком ухудшила свое положение.

Корза хмыкнул то ли недовольно, то ли наоборот — не разберешь, но произнес ровно:

—  Справедливо. В таком случае, лирелей, могу я задать парочку практически личных вопросов? Подскажи, вот это плетение — это твоя разработка или ты основывалась на чьих-то изысканиях, и чьих если не секрет...

—  Эраро, почему ты не предупредила, что ведешь меня к Мастеру Теней?

Покинув кабинет Корзы эль-Талафа, мы шли в мои покои по “глубоким” коридорам Алиэто-оф-Ксадель, заполненным тихой, ненавязчивой музыкой света и тени.

Фаэн несла саквояж с моими вещами, и выглядела весьма довольной собой: эту ношу она вежливо, но решительно отстояла у меня, и чуть менее вежливо (но более решительно) — у подчиненного Корзы эль-Талафа, который принес вещи в кабинет Мастера и любезно предложил нам помощь.

И в ее ответе на мой вопрос читалось недоумение:

—  Это его башня.

Понятно. Кажется, опять имела место разность восприятия одних и тех же вещей представителями разных культур…

Кстати, о различиях в культурах!

—  Фаэн, а как эльфы различают, кто перед ними — эраро, ренсали или вериалис?

—  О чем ты, лирелей? —  удивилась Фаэн.

Очень... удивленно удивилась.

Кажется, у нас начался тур любимой эльфийской игры "соврать не могу, но увиливать буду всеми силами".