И лапой розового полярного медведя, которого поймал в том месте, где начинается радуга.

В его коллекции были уши пандару, жабры конекулы, хвост китовой улитки и язык саблезубого тигра; пятачок свинорыбы и крылья двадцати тысяч летающих муравьев, беспощадно забитых мухобойками в День летающего муравья, который ежегодно отмечается в Швеции.

Он охотился на всех зверей на свете и после удачного завершения охоты украшал их головами стены своего огромного особняка.

Куда бы ни отправился Охотник, за ним по пятам следовал его пес Злыдень. Вот уже много лет Злыдень служил ему верой и правдой – иными словами, делал все, что прикажет хозяин.

А если бы не делал – то и его голова уже висела бы на одной из стен!

Но зачем Охотник и Злыдень прятались на крыше в канун Рождества? Зачем вот уже несколько недель следили за Уильямом?

Я как раз собирался об этом рассказать, а ты меня отвлек!

Видишь ли, однажды на Рождество – это случилось давным-давно, когда Охотника еще звали Хаксли, он стал свидетелем совершенно удивительного зрелища, которое не доводилось видеть еще ни одному маленькому мальчику. Он увидел летающих оленей!

Сначала его младший брат услышал какие-то звуки, раздававшиеся с неба. Там, наверху, кто-то пел! А потом вдруг из-за снежных туч вылетели огромные сани. Малыш позвал брата. Тогда-то Хаксли и увидел их… волшебных летающих оленей, целых девять штук.

Летающих оленей!

– Ух ты! – воскликнул Хаксли. – Летающие олени? Глазам своим не верю!

– Спорим, это самые редкие животные на всем белом свете? – его младший брат был в восторге.

И верно. Так оно и было.

– У меня будет такой олень! – закричал Хаксли.

С того самого дня его жизнь изменилась. Он думал и мечтал лишь об одном: чтобы на стене его особняка, над камином, висела голова волшебного летающего оленя. Это стало его заветной мечтой.

С той самой ночи он использовал свое охотничье мастерство, чтобы выследить Санта-Клауса и поймать одно из этих редчайших созданий. И вот, несколько недель назад его осенило… а всё потому, что Охотник случайно увидел грустного маленького мальчика в инвалидной коляске и его папашу в дурацком праздничном свитере.

Этим мальчиком был Уильям.

– Злыдень, ты только посмотри на бедолагу в кресле, – обратился Охотник к своему псу. – Хм-м… Маленький мальчик, да еще и инвалид… Какая жалость!

На его лице расплылась хитрая улыбка. У Охотника возникла идея.

– А знаешь что, Злыдень? Кажется, я придумал, как найти летающих оленей! – воскликнул он со зловещим блеском в глазах. – Сколько лет уже мы с тобой их выслеживаем? Оказывается, мы всё делали неправильно, мой пушистый дружок! – С жутким хохотом он похлопал пса по спине. – Санта-Клаус сам приведет своих летающих оленей к нам! Понимаешь, ты, глупое животное? Разве Санта может не прийти к такому несчастному ребенку на Рождество? Конечно же, он его навестит! Сечешь, блохастая морда? Мы проследим за мальчишкой, устроим засаду на крыше и дождемся рождественской ночи. Санта спустится с неба на своих дурацких санях (жуткая безвкусица!), и когда полезет в дымоход, олени останутся одни-одинешеньки! Тогда-то я это и сделаю, мой дорогой Злыдень! Я их всех перестреляю! – Охотник снова зловеще захохотал, потирая зачесавшиеся от жадности руки. Мысль о том, что он застрелит оленей Санты, приводила его в восторг. – Наконец-то нашу коллекцию пополнят головы редчайших существ на планете! Вот чем мы украсим нашу парадную стену над камином!

Он хохотал, как сумасшедший, а Злыдень лишь вздохнул с облегчением, радуясь, что он собака, а не летающий олень.

Итак, Охотник и Злыдень выяснили, где живет Уильям. Они прятались в тени и следили за каждым его шагом. В супермаркете они видели, как в Уильяма запустили пакетом со сливками. Они залезли в почтовый ящик и поджидали мальчика там. А теперь забрались на крышу напротив его покосившегося домика и ждали, когда появятся сани Санта-Клауса. Ведь наступил канун Рождества. День, когда Охотник наконец пристрелит волшебных летающих оленей!

Стояла полная тишина. Охотник и Злыдень, не отрываясь, смотрели в одну точку посреди безлюдной пустыни, посреди заснеженных белых крыш – на крышу дома Уильяма Трандла.

Ровно в полночь раздалось гулкое эхо часов с городской ратуши. Они громко пробили: БОМ… БОМ… БОМ… Вот-вот наступит та самая минута. Охотник чувствовал это всеми фибрами своей злобной души. Злыдень тоже что-то почувствовал и нервно поежился в их снежном укрытии.

Внезапно всё будто замерло.

Снег перестал падать. Снежинки зависли в воздухе, словно кто-то нажал на паузу.

Даже часы не успели пробить двенадцать раз и остановились на полуслове.

Само время остановилось.

В город прибыл Санта-Клаус.

Гигантские сани вылетели из облаков с таким грохотом, что даже удивительно, как это весь город не проснулся! Колокольчики звенели, а из граммофона Санты с медной трубой громко звучали рождественские песенки.

Редчайшие создания в мире, волшебные летающие олени пронеслись прямо над головой Охотника. Его жадные маленькие глазки вспыхнули. Если бы он осмелился протянуть руку, то мог бы коснуться их ног… но тогда он бы выдал себя. Уж если он решил, что их головы украсят стену, надо сидеть в укрытии и не высовываться.

Он размял пальцы, похрустел ими и крепко сжал в руках свою самую ценную вещь: автоматическую смертельную снайперскую винтовку с высокоточным прицелом и разрывными пулями. Это была ужасная машина убийства, которой мог владеть лишь такой ужасный человек, как Охотник. С этой винтовкой он не расставался никогда и брал ее с собой, даже когда бегал в соседний магазин за молоком! У нее было длинное дуло – такое прямое, что его можно было использовать, как линейку. А сверху торчал такой мощный телескопический прицел, что если посмотреть в него в ясный день, можно увидеть собственный затылок.

Описав пару кругов над городом, Санта убедился, что нашел нужный дом (в прошлом у него случались промахи) и приземлился на крышу дома Уильяма. Посадка прошла без сучка без задоринки, хотя крыша явно была маловата для таких огромных саней и такой большой оленьей упряжки.