комнаты, но чаще уродовали. Провожатые не позволили нам исследовать первые попавшиеся по пути дома, а повели дальше, к грандиозному сооружению: центральной цитадели или крепости, вокруг которой вырос весь город. Величественные колонны, пилоны, скульптурные карнизы и фризы, помпезные лестницы этого необыкновенного дворца превосходили красотой все, что мне довелось видеть прежде, на земле.

При ближайшем рассмотрении цитадель напомнила руины, оставшиеся от храма Карнака в египетском городе Луксоре. Удивительно, что украшения и полустертые барельефы в точности повторяли детали впечатляющих развалин на берегу Нила, а колонны с капителями в виде лотосов полностью совпадали с египетскими древностями. Поверьте, удивительно и незабываемо ступать по мраморным мозаичным полам обширных залов, восхищаться украшающими пространство искусно изваянными статуями и в то же время видеть, как увидели в тот день мы, скользящих над головой длинных серебристых угрей и множество разнообразных рыбешек, в страхе разбегающихся прочь от яркого луча фонаря. Мы медленно переходили из зала в зал, с радостью замечали каждое свидетельство былой роскоши, а время от времени с огорчением встречали признаки того безудержного сладострастного распутства, которое, согласно сохранившейся на протяжении тысячелетий легенде, навлекло на людей гнев богов. Одна небольшая комната поразила взоры чудесной отделкой из перламутра, даже сейчас, по прошествии множества веков, сияющей в свете фонаря бесконечным разнообразием опаловых оттенков. Возле одной из стен возвышался помост из желтого металла с широким ложем из того же материала. Несомненно, очаровательная комната когда-то служила спальней королевы, но сейчас возле кровати обосновался отвратительный черный кальмар. Мерзкое раздутое туловище его вздымалось и опадало в медленном ровном ритме, напоминая по-прежнему бьющееся в центре порочного дворца злобное сердце. Я (и, как выяснилось впоследствии, мои товарищи тоже) обрадовался, когда провожатые вывели нас из цитадели, на ходу мельком показали разрушенный амфитеатр и направились к пирсу с маяком в конце, наглядно свидетельствовавшему, что в древности город служил не только столицей, но и портом. Скоро мы покинули средоточие дурных предвестий и вернулись на уже знакомую глубоководную равнину.

Однако на этом череда неожиданных приключений не закончилась: по пути к дому случилось еще одно событие, встревожившее провожатых не меньше, чем нас самих. Мы уже почти подошли к двери, когда один из местных обитателей с тревогой показал наверх. Подняв головы, мы стали свидетелями необыкновенного зрелища. Внезапно из черного мрака появилась огромная бесформенная масса и начала стремительно спускаться, словно падая. Поначалу очертания неведомой субстанции выглядели смутными, однако как только она попала в луч фонаря, стало ясно, что к нам приближается мертвое тело огромной страшной рыбины, разорванное так, что вывалившиеся внутренности длинным следом тянулись за ней. Не оставалось сомнений в том, что газы удерживали останки в верхнем слое до тех пор, пока процесс разложения или зубы акул не разорвали тушу, не сохранив ничего, кроме мертвого веса, послужившего причиной стремительного падения на дно. Во время прогулки нам уже приходилось натыкаться на несколько начисто объеденных рыбами огромных скелетов, однако это существо до сих пор оставалось целым (если не считать безобразно выпавших кишок). Спутники наши попытались было оттащить нас в сторону, но вскоре поняли, что гигантская, способная убить туша пролетит мимо, успокоились и остались на месте. Защитная оболочка скафандров не позволила нам услышать удар, однако столкновение огромного тела с океанским дном наверняка оказалось чудовищным: мы увидели, что ил вокруг воронки взметнулся подобно тому, как на земле глубокая грязь разлетается вокруг места падения тяжелого камня. Огромное животное оказалось кашалотом длиной примерно в семьдесят футов, а по радостным жестам подводных жителей я понял, что находка оказалась весьма кстати: они без труда найдут разнообразное применение как спермацету, так и жиру. Пока, однако, люди оставили тушу кашалота в покое и направились к украшенному резьбой порталу, чему мы, еще не привыкшие к подобным путешествиям и приключениям невольные гости, чрезвычайно обрадовались. Спустя несколько минут, освободившись от защитных костюмов, все уже стояли на мокром полу входного зала.

Судя по всему, прошло несколько дней (остается открытым вопрос, насколько точно нам удавалось следить за течением времени) после кинематографической демонстрации постигших нашу экспедицию испытаний, и гостеприимные хозяева устроили значительно более торжественное и впечатляющее представление подобного свойства, ярко и наглядно посвятившее нас в историю славного древнего народа. Не стану льстить себе утверждением, что сеанс был дан исключительно ради гостей. Полагаю, что здесь, в ковчеге спасения, подобные впечатляющие события происходят с некой периодичностью с целью поддержания коллективной памяти и патриотизма. Больше того, подозреваю, что нас всего лишь любезно допустили к участию в одной из частей длительной и сложной религиозной церемонии. Тем не менее подробно опишу все, что в тот знаменательный вечер произошло на моих глазах.

Нас привели в уже знакомый амфитеатр, где не так давно профессор Маракот убедительно и подробно демонстрировал на экране наши приключения. Зрители уже собрались и терпеливо ждали начала, а нам, как и в прошлый раз, предоставили почетные места в первом ряду, непосредственно перед большим светящимся экраном. После напоминающей некий патриотический гимн, вдохновенно исполненной хором громкой продолжительной песни, под бурные аплодисменты всех присутствующих на подиум вышел пожилой седовласый человек — должно быть, уважаемый историк или хроникер. Силой мысли почтенный ученый муж наглядно отобразил на экране историю славных дней Атлантиды, а затем постигшую народ жестокую катастрофу. Жаль, что мне не удастся передать живость и драматичность представленных просвещенным воображением впечатляющих картин. Мы втроем полностью утратили ощущение места и времени: настолько захватывающим оказался молчаливый, но чрезвычайно яркий, полный убедительных образов рассказ. Остальные зрители не менее глубоко переживали исторический процесс, стонали и плакали, наблюдая за трагедией своего отечества и гибелью множества людей.

В первых сценах мы увидели древний континент в расцвете могущества и славы — таким, каким на протяжении многих тысячелетий, из поколения в поколение, его представляла благодарная память потомков. С высоты птичьего полета взорам открылась великолепная, богатая, бескрайняя страна. Это была щедро снабженная водой и искусно орошаемая земля с засеянными зерновыми культурами обширными тучными полями и процветающими плодовыми садами. Милые спокойные реки и очаровательные озорные ручьи соседствовали с поросшими густым лесом холмами, тихими прозрачными озерами и немногочисленными, но высокими и живописными горами. Повсюду, куда проникал взгляд, виднелись уютные деревни, процветающие фермы и роскошные богатые виллы. Затем внимание зрителей привлекла столица славного государства — великолепный город на берегу моря. В гавани теснились многочисленные галеры, на набережной вовсю велась торговля, а безопасность жителей надежно обеспечивали высокие, толстые крепостные стены с башнями и глубоким, наполненным водой рвом. Все вокруг было построено с гигантским размахом