— надень их на ноги и отправляйся прямиком туда, где отныне пребываю я! Упомянутый юноша именно так и поступил, сделавшись в одночасье верным последователем своего исчезнувшего учителя. Со временем ему даже удалось собрать вокруг себя группу фанатично настроенных единоверцев, а пара изношенных башмаков стала для многих из них предметом поклонения.

А третий юноша (самый мудрый) подумал, что оставленные наставником старые башмаки не что иное, как обращённый к ученикам призыв оставить старую жизнь, и, не оглядываясь назад, начать искать свой путь к просветлению. И эти поиски он направил внутрь самого себя. Со временем они привели его к желаемой цели. Так бывший неофит стал Мастером.

Спустя много лет пропавший некогда учитель сам нашёл к нему дорогу.

— Теперь ты знаешь, почему когда-то давно я покинул вас так внезапно? — спросил он при встрече.

Тот, кто был когда-то его учеником, улыбнулся в ответ:

— Ты не хотел, чтобы мы шли по оставленным тобою следам. Ведь каждый должен сам проложить свой путь в неизвестное. Но позволь и мне задать тебе один вопрос. Что означали оставленные тобой башмаки?

— Ровным счётом ничего, — удивлённо пожал плечами учитель. — В то утро я так торопился, что по рассеянности просто-напросто забыл про них.

Возвращение

Двое влюблённых в минуту особой духовной близости дали друг другу клятву никогда не расставаться. Они собирались соединить свои судьбы в одну, связав их священными узами брака. Однако этому не суждено было случиться — за день до свадебной церемонии юноша погиб. Обезумевшая от горя невеста едва не лишила себя жизни, лишь вовремя подоспевшая мать смогла уберечь несчастную от рокового шага.

Девушка не забывала о своём возлюбленном ни на минуту, мысленно обращаясь к нему со словами той самой клятвы. И вот однажды, словно услышав её, он пришёл к ней во сне и пообещал, что вернётся. Незримая связь, сохранившаяся между ними даже после его смерти, заставила её поверить в невозможное и дала силы жить дальше. Не слушая уговоры родителей и отвергая доводы рассудка, с той самой ночи она стала ждать его возвращения.

Но время шло, а он всё не появлялся. Молодость не терпит одиночества: тело жаждет ласки, сердце — любви, а живое тянется к живому. Боль утраты не прошла, но притупилась, и наша героиня начала наконец замечать на себе заинтересованные взгляды мужчин. А один из них, самый решительный и настойчивый, предложил ей выйти за него замуж, и девушка обещала подумать. В ту же ночь бывший возлюбленный вновь явился к ней во сне и благословил её на брак. Она перестала противиться неизбежному и дала своё согласие.

Спустя девять месяцев у неё родился сын. Его появление окончательно вернуло её к жизни. Теперь она вспоминала о своей первой любви со светлой печалью и тихой радостью.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы, а месяцы — в годы. И вот однажды ей приснился сон, что она потеряла своего возлюбленного в тёмном непроходимом лесу и никак не может найти. Она кричала во весь голос, звала его, захлёбываясь слезами, но никто не откликался на её зов, только ветер тревожно шумел листвой да мрачные тени, извиваясь и шипя, ползали у её ног.

Неожиданно из-за деревьев донёсся звонкий смех и навстречу ей, широко раскинув руки, выбежал самый близкий и дорогой ей человек — её маленький сынишка.

Она застыла на месте, словно заворожённая.

Ребёнок крепко обнял её колени и, задрав кверху кудрявую головку, изумлённо воскликнул:

— Неужели ты не узнаёшь меня? Ведь это я! Я вернулся!

Женщина проснулась с мокрыми от слёз глазами. Теперь, когда наконец она всё поняла, ей казалось таким необъяснимо странным, что она не замечала раньше, как поразительно похож её сын на того первого и единственного, которого забрала у неё смерть, но который навсегда остался в её сердце. Он не солгал ей. Он действительно вернулся.

Украденный посох

На постоялом дворе толпилось много всякого народу, но высокий старик с прожигающим насквозь взглядом и копной длинных седых волос, одетый в заплатанный балахон до пят, всё же резко выделялся в этой шумной разношерстной толпе. Очевидно, он отправился в путь налегке: у него не было даже котомки за плечом, а в руках — только простой деревянный посох.

Своим внешним видом он ненароком привлёк внимание человека, явно промышляющего воровством. К разочарованию воришки карманы потенциальной жертвы оказались пустыми, но от его внимательного взгляда не ускользнуло странное поведение необычного старика. Время от времени тот едва заметно стучал посохом по земле, при этом что-то бормоча себе под нос. Продолжив своё наблюдение, он заметил, что сразу после этого каждый раз происходило нечто необъяснимое — сперва, словно из ниоткуда, на столе появилась миска с дымящейся похлёбкой, потом глиняный кувшин с водой, а напоследок старик коснулся посохом калеки, и тот, отложив в сторону костыли, самостоятельно дошёл до повозки, на которой его привезли.

Сообразив, что перед ним настоящее сокровище, с помощью которого можно легко разбогатеть, наш вор замыслил недоброе. Ночью, когда все обитатели постоялого двора заснули, он, пустив в ход всё своё мастерство, преспокойно стащил посох и скрылся. Отыскав укромное место, похититель долго стучал им о землю, озвучивая свои желания сначала шёпотом, а потом во весь голос, но чуда не происходило. Повторяя свои попытки снова и снова, бедняга окончательно выбился из сил — увы, всё было напрасно. Тогда, не на шутку разозлившись, он положил один конец посоха на камень и ударом ноги разломал его надвое.

— Теперь мне придётся выстругать новый. Впрочем, я могу обойтись и без него, — раздался у него за спиной чей-то насмешливый голос.

Обернувшись, незадачливый похититель увидел перед собой таинственного старика в заплатанном балахоне и буквально съежился под его пронизывающим взглядом.

— Без своего посоха ты ни на что не годен, проклятый колдун! — с вызовом крикнул он, стараясь скрыть охвативший его страх.

— Ты так и не понял, глупец, что дело вовсе не в посохе, — усмехнулся старик. — В моих руках даже простая палка способна превратиться в волшебную, в твоих же — и магический жезл становится обыкновенной палкой.

Побеждённый дракон

К нашему внешне ничем особенным не примечательному герою с самого его рождения каждую ночь прилетал гигантский дракон. Крылатое чудовище смотрело на него через закрытое окно огненным всепроникающим взглядом и как будто пыталось что-то сказать.

Поскольку ночной гость оставался невидимым для всех, кроме нашего героя, родители сочли его рассказ то ли нелепой детской выдумкой, то ли сюжетом из приснившегося кошмара и по