совету семейного доктора постарались убедить напуганное чадо, что дома оно в полной безопасности и от любого внешнего зла защищено крепкими стенами и надёжными запорами. А воинственно настроенный отец заверил своего наследника, что когда он вырастет и станет сильным и смелым, то сразится с ужасным монстром и убьёт его.

Наш герой повзрослел, но так и не отважился вступить в битву с чудовищем, справедливо рассудив, что победить его в одиночку вряд ли возможно. А спустя годы он и вовсе уверовал в то, что дракон всего лишь плод его воображения, фантасмагорический образ, пришедший из глубин подсознания, и о нём лучше помалкивать, дабы не сделаться мишенью для злых насмешек и не прослыть душевнобольным. Чтобы оградить себя от преследующего его видения, с наступлением темноты наш осторожный и предусмотрительный герой наглухо закрывал ставни, плотно задёргивал шторы на окнах и до рассвета никогда не покидал своё жилище, напоминающее неприступную крепость.

Так в тайных страхах и сомнениях, терзающих сердце и разъедающих душу, промелькнула целая жизнь. А когда от неё уже почти ничего не осталось, кроме ожидания неотвратимого конца, он, устав бояться и изо дня в день лгать самому себе, твёрдо вознамерился встретить смерть не в окружении детей и внуков, а один на один со своим главным страхом.

Дождавшись ночи, наш герой совершил невозможное — поддавшись внезапному порыву, несвойственному его натуре, распахнул настежь окно и, глядя прямо в глаза дракону, громко выпалил:

— Ты можешь покончить со мной прямо сейчас! Я готов принять вызов и умереть!

Дракон был потрясён его словами.

— Но я вовсе не собираюсь причинять тебе вред. Я твой небесный покровитель и всегда хотел стать твоим другом, — растерянно ответил он.

Такие разные помощники

Дома стояли рядом, но были столь же непохожи, как их хозяйки. В том, что поплоше и победнее, за редкой деревянной изгородью жила женщина, приветливая и добрая, но не слишком удачливая. Ей не раз приходилось сталкиваться с человеческой подлостью и несправедливостью, но золотое сердце её от этого не очерствело и не ожесточилось, только часто ныло от обиды. В соседнем же доме, том, что покрепче и побогаче, за высоким каменным забором, обитала самая настоящая ведьма. Ведь именно так обычно называют представительниц женского пола, обладающих не просто скверным характером, а прямо-таки отталкивающе злобным и мстительным нравом. Но это ничуть не мешало её делам идти как нельзя лучше. Ведьма не приобрела друзей, но и врагов не имела — она владела тайнами магического ремесла, и люди её боялись.

Шла как-то через деревню блаженная странница, имени которой никто не знал, но про которую в народе говорили, что за ней следом идёт Божье благословение, а её устами глаголет Святой Дух. Время от времени она неожиданно приходила к тем, кого избирала сама по признаку, известному только ей одной. Проходя мимо дома ведьмы, блаженная слегка замедлила шаг и, погрозив пальцем кому-то невидимому, двинулась дальше.

В дверях соседнего дома, куда она свернула, её радушно встретила хозяйка:

— Приветствую тебя, святая провидица. Никак не возьму в толк, почему из всех домов в нашей деревне ты выбрала мой, самый неприметный и неказистый?

Та в ответ ласково улыбнулась:

— Твой ангел-хранитель привёл меня сюда.

— А я думала, что он забыл обо мне, — печально вздохнула женщина. — Брал бы пример с ангела-хранителя моей соседки. Вот кто помощник в любом деле!

— Дела её злы, и в них ей помогает не ангел. Ведьме служит демон. Здесь, на грешной земле, он хозяин, поэтому и заботится не о небесном, а о земном. А твой ангел-хранитель призван спасать прежде твою бессмертную душу, нежели бренное тело.

— Помощь нужна при жизни, — горько усмехнулась женщина. — Когда наступит для нас обеих время умирать, от смерти не спасёт ни демон, ни ангел.

— Но зато после смерти демон низвергнет её в могильную тьму, а твой ангел вознесёт тебя к Свету, — ответила провидица.

Дом с призраками

Двум сёстрам после смерти их дальнего родственника достался в наследство его старинный родовой дом. По слухам, покойный, живя затворником, всерьёз увлекался чёрной магией. Может быть, поэтому после появления новых хозяев в доме стали твориться более чем странные вещи, способные напугать даже самого закоренелого скептика или отчаянного храбреца. Что уж говорить о двух простых женщинах, воспитанных обществом в страхе перед всем непознанным, неизвестным и необъяснимым! Радость их по поводу нежданно-негаданно свалившегося на них богатого наследства оказалась недолгой. Ещё бы! По комнатам сами по себе двигались предметы, исчезая в одном месте и появляясь в другом, в камине внезапно вспыхивал и гас огонь, по ночам отовсюду слышались посторонние голоса и раздавались непонятные звуки. А вскоре сёстры и вовсе начали замечать полупрозрачные силуэты, разгуливающие по лестницам и коридорам и свободно перемещающиеся прямо сквозь стены.

Чтобы избавиться от нечисти, наследницы пригласили в дом священника, но проведённые им обряды с зажиганием свечей и окуриванием помещений, сопровождаемые протяжным песнопением под звон серебряных колокольчиков, не возымели никакого действия.

— Изгоняйте злых духов непрестанными молитвами. Молитесь денно и нощно, рабы божьи, дабы уберечь от зла ваши души, — посоветовал женщинам духовный пастырь, сам ничем не сумевший им помочь.

Старшая сестра, женщина послушная и весьма набожная, тотчас принялась усердно молиться. Присутствие в доме призраков казалось ей не чем иным, как карой небесной за её греховные помыслы и недостаток веры. Желая доказать обратное и тем самым исправить ситуацию, она часами простаивала на коленях, истово призывая на помощь всех известных ей святых заступников, каждого поимённо.

Младшая сестра, с детства привыкшая во всём следовать примеру старшей, первое время тоже молилась вместе с ней. Но очень скоро ей это наскучило, к тому же она обнаружила, что призраки никак не реагируют на их молитвы и ведут себя так, будто они здесь настоящие хозяева, а вовсе не сёстры.

Однажды вечером, порядком утомившись от бесполезных молитв и от безнаказанных проделок разбушевавшихся духов, она, яростно топнув ногой, крикнула что есть мочи в адрес непрошенных гостей:

— А ну пошли прочь, окаянные! Это моя территория! Вон отсюда!

Самое поразительное, что призраки тут же подчинились, сразу и навсегда покинув её половину дома. Зато они прочно обосновались в комнате её старшей сестры, которая с прежним усердием продолжала молиться, словно не замечая своих бестелесных соседей. А они жили своей привычной жизнью, не обращая внимания на скорбную женскую фигуру, застывшую на полу в неестественной позе. Устремив глаза в пустой потолок, она с отчаянной одержимостью бормотала себе под нос слова, предназначенные кому-то невидимому и понятные