слова молитвы. Бедняжка постоянно сбивалась и путалась, забывая то её начало, то конец.

Исчерпав запасы терпения, игуменья нашла соломоново решение: написала текст на клочке бумаги и, вручив его бестолковой послушнице, посоветовала ей учить молитву с листа. Та, робко кивнув в ответ, молча удалилась к себе.

На другой день, проходя мимо кельи девушки, настоятельница отчётливо услышала чей-то незнакомый голос. Приоткрыв дверь и с опаской заглянув внутрь, она едва не лишилась чувств от увиденного: за столом рядом с послушницей сидела… сама Дева Мария. Чтобы справиться с охватившим её волнением, игуменья невольно зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то, кроме девушки, в комнате уже никого не было.

Всерьёз испугавшись за свой рассудок, она осторожно спросила:

— Мария, ты с кем-то разговаривала или мне показалось?

Залившись румянцем, та смущённо потупилась:

— Ах, матушка! Мне было стыдно признаться тебе, что я не знаю букв и совсем не умею читать. С твоим листочком я подходила ко многим сёстрам в монастыре, но никто из них не откликнулся на мою просьбу. Поэтому мне ничего другого не оставалось, как обратиться за помощью к Деве Марии. Это она была у меня, и это с ней я говорила.

— Как тебе такое в голову пришло? — едва переведя дух, пробормотала потрясённая игуменья.

— Это пришло не в голову, а в сердце. Дева Мария и прежде никогда не оставляла меня в беде и всегда откликалась на мои просьбы, — простодушно ответила девушка.

Добро и зло

Глубокой ночью, когда уставший от дневных забот город спал, погружённый во тьму, два попутчика, всячески избегавшие общества себе подобных по причине известной только им, молча шли по пустынной улице. Поскольку один из них причислял себя к братству дервишей, а другой считался философом, то и молчали они по-разному. Пока дервиш пребывал в безмолвии, философ предавался размышлениям.

Как и следовало ожидать, молчание прервал любящий порассуждать философ.

— Почему не добро, а зло обладает большей властью над людьми? — продолжил он вслух собственные размышления.

Не слишком разговорчивый, как и большинство его собратьев, дервиш вынужден был включиться в беседу.

— Под влиянием эмоций, которые ими управляют, легко спутать одно с другим, — нехотя отозвался он.

— Возможно ли спутать тьму и свет?! — недоумённо воскликнул философ.

— Слепец не ведает разницы между ними, но прозревший духовно не ошибётся, хотя порой их проявления так похожи, что зло может предстать в обличье добра, а добро — обернуться злом.

Философ собирался возразить, но не успел — не иначе как в дело вмешался его величество случай. Всё произошло за считанные секунды в полусотне шагов от наших героев. По замыслу Создателя, им была отведена роль зрителей, а не участников.

Неожиданно из переулка вынырнул прохожий. Судя по его торопливым движениям, он явно куда-то спешил. Наперерез ему столь же неожиданно на бешеной скорости вылетела повозка, запряжённая шестёркой лошадей. Две дюжины копыт гулко и тревожно, как барабаны перед публичной казнью, отбивали дробь по булыжной мостовой, намереваясь привести в исполнение приговор, вынесенный самой судьбой. Время замедлило свой ход, позволив неумолимому року завершить начатое. Столкновение, казалось, было неизбежно. Путники замерли, приготовившись стать невольными свидетелями трагической развязки… Но внезапно какая-то расплывчатая тень, отделившись от вязкой темноты, ястребом метнулась навстречу приговорённому к смерти и, подхватив его, в одно мгновение перенесла на противоположную сторону улицы.

Неуправляемая повозка, громыхая колёсами, понеслась дальше, а потрясённый прохожий, чудом избежавший фатального конца, прихрамывая, добрёл до обочины и, опустившись на землю, принялся растирать ушибленное колено. Странная же тень, обретя плотность и приняв вполне осязаемые очертания, превратилась в человеческую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне и, пройдя несколько шагов по тротуару, скрылась в поглотившей её темноте.

— На этот раз добро победило, — удовлетворённо вздохнул философ. — Только что на наших глазах ангел, спустившись с небес, спас человека.

— Приветствую твою веру в добро, но всё же выбираю истину, — печально покачал головой дервиш. — Ибо истина превыше наших представлений о добре и зле. И вот в чём она состоит: минуту назад один из тех, кого принято называть падшими ангелами, при поддержке сил Тьмы спас своего — человека, представляющего для тёмных исключительную ценность. В недалёком будущем ему предстоит выполнить особую миссию по упрочению зла на Земле, и силы Света попытались этому помешать. Но им не удалось осуществить задуманное — тёмные воспрепятствовали правосудию, и зло одержало верх. Однако хочется верить, что спасённый оценит своё чудесное избавление не как дьявольский промысел, а как акт божественной милости и навсегда отвратит своё сердце от зла. Вот тогда можно будет утверждать, что в извечной битве двух начал за его бессмертную душу действительно победило добро.

Смертельный выбор

Нашему первому герою суждено было стать врачом. Однажды и навсегда сделав свой выбор, он с фанатичной самоотверженностью помогал людям в их неравной борьбе со смертью. Он не опускал руки и не сдавался, даже когда не оставалось никакой надежды и конец был близок и неотвратим. Проиграв одну битву, он не складывал оружия и отважно вступал в следующую. Иногда чудо всё-таки случалось, и безнадёжный больной, уже отмеченный печатью смерти, неожиданно выздоравливал. Получив из рук судьбы второй шанс, он покидал своего спасителя счастливый и окрылённый, унося с собой в свою новую жизнь дни и годы, которые тот ему подарил.

Сам врач умер в глубокой старости, и смерти пришлось долго сражаться, прежде чем одолеть его тело. Но дух его ей так и не удалось сломить.

Он мечтал, что сын продолжит его дело, но тот отказался следовать по стопам отца. Борьба со смертью не вдохновляла его и казалась бессмысленной, ведь любая одержанная победа была лишь отсрочкой приговора, который вынесен каждому ещё до его рождения.

Наш второй герой видел своё предназначение в том, чтобы избавить людей от страха перед смертью, и потому избрал стезю священника.

Юноша так объяснил свой выбор:

— Жизнь, даже самая успешная, скоротечна. Она только подготовка к смерти, перед которой любой человек испытывает первобытный страх и которую принимает как неизбежное зло. Он должен узнать, что на самом деле смерть — это самое прекрасное из того, что может с ним произойти. Это возвращение Домой, в то единственное место во Вселенной, где нас всегда любят и ждут, простив нам все наши земные ошибки и прегрешения. Я проводник, благословляющий её приход, и моя задача — сделать это возвращение светлым и торжественным праздником.

Священник покинул этот мир в преклонных летах, и близкие родственники, присутствующие при его кончине, рассказывали, что в момент ухода лицо его озарила счастливая