Серёжа не возражал.

– Судно, которым мне предстоит командовать, перестроено – вернее сказать, построен заново, – по заказу нашего Морского министерства. И если для достижения неких не вполне понятных нам с вами целей, решено передать его флоту республики Перу, то так тому и быть. А, поскольку, военных моряков у этой латиноамериканской державы недостаёт, то и команда на мониторе будет частично из российских матросов и офицеров. Для виду они, как и мы с вами, выйдут в отставку и поступят в перуанский военный флот. А по окончании компании, желающие смогут вернуться на российскую службу. А что вас, батенька, заранее не предупредили, когда отправляли в Америку – государственные секреты-с! Понимать должны, не маленький…

Серёжа, не дослушав, собеседника, вскочил, отдёрнул занавеску, и высунулся из окна вагона. Впереди по ходу поезда, раздавались крики, оглушительный рёв тысяч бизоньих глоток сухо щёлкали выстрелы.

– Просьба к пассажирам отойти от окон во избежание несчастных случаев! – раздался за Серёжиной спиной уверенный голос. – Администрация «Юнион Пасифик» не несёт ответственности за смерть и увечья, причинённые при нападении дикарей! Эй, мистер, вас это тоже касается! Убирайте свою задницу из окошка, пока её не прострелил какой-нибудь вонючий кайова!

Серёжа подскочил как ужаленный, сильно ударившись макушкой о раму, и обернулся, пылая негодованием. В проходе между сиденьями стоял кондуктор – тот самый, что проверял билеты при посадке на поезд. Только сейчас он был без форменного сюртука, рукава полотняной рубашки закатаны до локтей, а в руках он сжимал винтовку.

– Да как вы смеете, любезный, так обращаться к офицерам… – начал, было, возмущаться Повалишин, но проводник уже заметил их мундиры и сбавил тон:

– О, так вы, мистер, моряк? – Извините, сослепу не разглядел. Вы, надеюсь, при оружии?

Повалишин кивнул.

– А что случилось, любезный?

– Да вот, кайова загнали бизонов на железнодорожную насыпь. Думали, наверное, что они остановятся – обычно бизоны так и поступают, но эти, видно, одурели от жары и полезли на рельсы, прямо под локомотив. А скорость-то у него – о-го-го! Сами посмотрите, что там теперь творится…

Серёжа осторожно выглянул в окно. Что творилось в голове состава – он не разглядел, зато ясно увидел валяющиеся на откосах изломанные туши бизонов. Другие, видимо искалеченные при столкновении с локомотивом, хромая, разбегались в стороны, издавая рёв, полный мучительной боли. Телята скакали вслед за взрослыми – в крови, на трёх ногах, нелепо вскидывая крупы, издавая жалобное, тонкое мычание. За ними гнались верховые, размахивая над головой верёвочными петлями.

Молодого человека передёрнуло и он поспешно отвернулся.

– Почему машинист не затормозил? Что за варварство такое?

– Тормозить? – удивился проводник. – Вы, верно, шутите, мистер! Стоит сбавить скорость – и кайова забудут о бизонах и скопом набросятся на поезд! Не знаю, как вы, а мне неохота заработать дырку в кишках!

– А из чего они будут стрелять, из луков? – осведомился Повалишин. Он извлёк из саквояжа приобретённый в Нью-Йорке револьвер Кольта (кавалерийская модель, двадцать пять долларов с полусотней патронов) – и теперь заполнял барабан блестящими медными бочонками.

– Из луков? – проводник хохотнул. – Как бы не так, мистер! После резни у Литтл Биг Хорн[8] индейцы обзавелись карабинами Генри и Винчестера, которые вмещают по дюжине патронов сорок пятого калибра – не то, что наши бравые кавалеристы, которые до сих пор носятся со своими однозарядными «Спрингфилдами». Так что, случись перестрелка, нас от души попотчуют свинцом!

Бизоны, вместе с вопящими кайова осталось позади, состав снова набирал скорость.

– Кажется, на этот раз пронесло. – проводник выдохнул с облегчением и положил двустволку на плечо, прикладом вверх, как это обычно делают охотники.

– Кстати, джентльмены, вы откуда? Форма наших моряков мне знакома, а ваша какая-то другая.

– Мы из России. – ответил Повалишин. Проводник широко улыбнулся.

– Русские? Вы, говорят, парни отчаянные, и крепко наваляли красномундирникам! Я вам вот что скажу: не убирайте пока кольты. Индейцы разносят свои вести по прерии быстрее телеграфа – и вполне могли предупредить родичей дальше, по линии. А те бизонов гонять не будут, сразу за нас возьмутся…

И пошёл по коридору – как был, с винтовкой на плече, насвистывая бравурный марш.

– Ну и дела… – Повалишин сел и покачал головой. – А с виду цивилизованная страна, броненосцы, вон, строят… В вашей книжице, Сергей Ильич, о таком написано?

– Сейчас… – Серёжа зажал свой револьвер под мышкой и принялся торопливо листать книжку. – Вот, нашёл!

«…часа за два до нашего прибытия на станцию Лапарель смотритель четыре раза стрелял в индейца, но тот, как он сообщил нам с обидой в голосе, «уж так-то сигал во все стороны, что все дело испортил, а ведь патронов тоже не густо». Судя по тону, каким это было сказано, смотритель искренне считал, что индеец нарушил правила честной игры. В передней стенке нашей кареты зияло круглое отверстие – память о последнем путешествии по этой местности. Пуля, пробившая стенку, слегка ранила кучера, но он не жаловался. Он говорил, что это сущий пустяк; вот в прежнее время – до того как компания стала гнать почту по северной дороге, – вот тогда, на юге, среди апачей, в самом деле бывало жарко…»

– Кстати, Иван Фёдорыч, я понял, зачем американским паровозам косые решётки впереди! – добавил он, закрыв книжку.

– Да, я их тоже их заметил. – Повалишин с интересом посмотрел на молодого человека. – В России такие не применяют. И зачем они, как вы полагаете?

– В опасении этих самых бизонов! Ежели такая туша угодит на полном ходу под колёса, локомотив может и с рельс сойти. А так – отбросит в сторону, и вся недолга. Удобно!

– Пожалуй, вы правы, Сергей Ильич. – Повалишин удивлённо покачал головой. – Это надо было придумать: пристроить к паровозу решётку, чтобы спихивать с путей диких коров! До такого только американцы и могут додуматься. Вот уж точно – дикий запад!

«Manchester Evening News»

Англия, Манчестер,

…июля 1879 г.

«По сообщениям из осведомлённого источника, в Германии, на верфи «Вулкан» спешно достраиваются два казематных броненосца, предназначенных для Бэйянского флота Империи Цин (Китай). Там же заложена мореходная канонерская лодка новейшей конструкции. Контракт предусматривает передачу кораблей заказчику осенью этого года.