И ткнул подзорной трубой на зюйд-ост – туда, где в штормовой пелене растаял зловещий призрак.

Август.

Южное полушарие.

Траверз мыса Горн.

«The Daily Telegraph» Англия, Лондон,

…июля 1879 г.

«…из Берлина получено сообщение о возобновлении переговоров между Германией и Империей Цин. В нём говорится о передаче Китаю двух германских броненосцев и нескольких военных кораблей классом поменьше в обмен на аренду приморских территорий на востоке провинции Шаньдун сроком на 50 лет для строительства военно-морской базы и крепости.[10]

Коммандер N, признанный знаток флотов иностранных держав, любезно согласился ответить на вопросы нашего корреспондента. В частности, он отметил, что вместе с уже заложенными на верфи «Вулкан» двумя броненосцами, это приобретение выводит Бэйянский флот Китая на первое место среди военных флотов неевропейских стран и позволяет, в частности, задуматься о противостоянии в дальневосточном регионе с таким титаном, как Российская Империя…»

«Berliner Börsen-Courier», Берлин

…августа 1879 г.

«…снова приостановлена работа международной конференции в Триесте! Третья Республика в ответ на обнародование британским посланником списка требований по статусу территорий на Ближнем Востоке, заявила о своих претензиях на Британскую Гвиану, что вызвало чрезвычайно резкую реакцию Лондона.

Немного об истории этого конфликта, несомненно, мало известной большинству наших читателей.

Во время революционных войн, разразившихся в Европе в конце прошлого века, когда Нидерланды были заняты французскими войсками, а Великобритания и Франция находились в состоянии войны, англичане выслали с Барбадоса экспедиционный отряд для захвата Батавской республики, тяготевшей к Франции. В 1802-м году колонии были возвращены по условиям Амьенского договора, но после возобновления годом спустя военных действий Великобритания вновь захватила Эссекибо, Бербис и Демерару. После 1831-го года объединённая колония стала называться Британская Гвиана, и вот теперь, когда Лондон столкнулся с невиданными в истории Британской Империи поражениями, Париж намерен вернуть себе эти заморские территории.

С этого момента события понеслись вперёд подобно скаковой лошади в призовом забеге. Неделю назад французская эскадра, в составе которой входят новейшие броненосцы, отшвартовалась на рейде Кайенны, столицы Французской Гвианы. В ответ Британия послала на Бермудские острова броненосный отряд, присоединившийся к эскадре Восточно-Карибской станции Ройял Нэви. Видя это, нам остаётся с сожалением констатировать, что отношения между Парижем и Лондоном достигли точки кипения и в любой момент могут перерасти в открытое столкновение – и, возможно, не только за океаном…»

«New York Herald», САСШ

…июня 1879 г.

«Перуанский монитор «Уаскар» снова отличился! В ночь на 23-е июля он, в сопровождении корвета «Уньон», совершал крейсерство на подходах к порту Антофагаста, ранее занятому чилийскими войсками. Ускользнув в темноте от чилийского броненосца «Адмиранте Кохрейн», охранявшего чилийские транспорты, перуанцы встретили в открытом море пароход «Римак», следующий из порта Вальпараисо в Антофагасту. На борту «Римака» находился, ни много, ни мало, полный эскадрон юнгайских карабинеров (лёгкая чилийская кавалерия) – две с половиной сотни солдат и офицеров с лошадьми. После недолгой погони («Римак», построенный в Англии для Южно-Американской пароходной компании был самым быстроходным судном чилийского флота), перуанцы настигли свою жертву и принудили её к сдаче. Захваченный пароход был отведён в перуанский порт Арика. Военные обозреватели хором утверждают, что последствия этого отчаянного рейда равноценны выигранному сражению…»

«Manchester Evening News» Англия, Манчестер,

…августа 1879 г.

«…слухи о продаже на Лондонской бирже сорока пяти процентов паёв «Пасифик Стим Навигейшн Компани» полностью подтвердились. Покупателем оказался российский подданный, барон Карл Густав фон Греве, сын обер-камергера Императорского двора и бывший морской офицер, в настоящий момент – владелец одной из крупнейших бельгийских судоходных компаний. После заключения мира барон перебрался в королевство Бельгия, где сочетался браком с Камиллой де Кремс, подданной королевства Бельгия, вдовой создателя упомянутой компании.

Хоть злые языки и утверждают, что их брак носил сугубо меркантильных характер, мы располагаем иными, куда более пикантными сведениями. Ходят упорные слухи, что романтическая связь русского морского офицера и вдовы одного из крупнейших бельгийских судовладельцев вспыхнула после того, как военный клипер, на котором служил барон, захватил в Индийском океане судно, принадлежащее мадам Кребс – она совершала на нём путешествие, надеясь восстановить душевное равновесие после безвременной кончины супруга. Сам же барон, расставшись с прекрасной мадам Кребс, принял на своём клипере участие в достопамятном (и увы, несчастливом) бое с крейсерским отрядом Королевского Флота у берегов Занзибара. Потеряв в этом бою руку, Карл Греве вышел в отставку и счастливо соединился с предметом своей страсти.

Но вернёмся к делам коммерческим и финансовым. Приобретение пая в «Пасифик Стим», даёт барону Греве возможность единолично распоряжаться делами компании, поскольку следующий по размеру пай, находящийся в одних руках, составляет всего пять процентов. После того, как новый владелец вступит в права, он, вероятно, предпримет…»

Южная Патагония, сентябрь 1879 г.

Бёртон поплотнее запахнул макинтош из клетчатой шотландки. В Южном полушарии стоит ранняя весна. Пронизывающий ледяной ветер, не стихая, дует со стороны Огненной Земли. Вокруг, сколько хватает взгляда, господствуют три цвета: бледно-зелёный, цвет худосочной растительности, покрывающей прибрежные скалы; тёмно-лиловый, цвет дождевых туч, наползающих с антарктического юга. И серый, конечно – цвет гранита, свет прибрежного песка, стылых свинцовых волн.

А ещё – черный, в который выкрашены высокие борта кораблей Королевского Флота. На рейде Пунта-Аренас просторно: кроме «Рэйли» и «Мьютайна», здесь только два прибывших с ними парохода, оба под британскими коммерческими флагами – красное полотнище с «Юнион Джеком» в верхнем углу. В стороне приткнулась к пирсу кургузая колёсная посудинка – лоцманский бот и, по совместительству, портовый буксир. На корме бело-красно-синий со звездой чилийский флаг.

– Из всех дыр на планете, эта самая глухая и безнадёжная. – рассказывал собеседник Бёртона, высокий сухопарый ирландец лет пятидесяти от роду. – В шестнадцатом веке здесь неподалёку располагался печально знаменитый Порт Голод – слышали, наверное?