— Благодарю, — я улыбнулась и слегка поклонилась, как полагается этикетом. Не зря в меня эти правила вдалбливали все последние дни.

Рохкард ответил благосклонной улыбкой и, бросив «Веселитесь», — отправился приветствовать других гостей.

— О, Сарен! Как же я рада вас видеть, Сарен!

У меня скоро начнется неприязнь к этим блондинкам, как к виду, честное слово.

Блондинка, так торопливо подскочившая к нам, была облачена в яркое золотистое платье и буквально ослепляла своим видом.

— Да, Милита, добрый вечер, — откликнулся Дайт без особого энтузиазма.

— Вечер действительно прекрасный. В большей степени благодаря вам. Я несколько раз бывала на балах в замке, но только сейчас снова увидела вас. Помните нашу прошлую встречу? Как мы танцевали без устали до самого утра. А потом гуляли по саду и… — она кокетливо улыбнулась. — Но, думаю, вы сами помните, лорд Сарен. Надеюсь, сегодня мы снова сможем провести время не менее приятно, чем в прошлый раз?

— Это вряд ли, Милита. Познакомься с моей спутницей — леди Лайла.

Блондиночка тут же перестала улыбаться, смерила меня придирчивым взглядом.

— Леди Лайла… Никогда вас раньше не видела при дворе.

— Это все потому, что я слишком много времени тратила на академию.

Вот если она тоже сейчас спросит про кройку и шитье…

— Вы маг?

— Да, у меня есть магия.

Милита фыркнула и снова перевела взгляд на Дайта. Попыталась изобразить соблазнительную улыбку, но, прямо скажем, вышло как-то вяло. У демониц получалось определенно лучше.

— Я все же надеюсь, что вы найдете время и для меня.

— Ты молодец, хорошо держалась, — заметил Дайт, когда Милита от нас отошла.

— Но я ведь почти ничего не сказала.

— А это не важно. Все дело в уверенности, которая от тебя исходит. В осанке, во взгляде, в силе. Милита просто не осмелилась сказать что-либо неприятное.

— Ты думаешь?

— Думаю. Потанцуем?

И, не дожидаясь ответа, Дайт закружил меня в танце, а я лихорадочно, прямо на ходу вспоминала накануне изученные движения. Все же танцы демонов мне казались проще! В них было как-то меньше условностей, что ли. Больше свободы. А здесь — один неверный поворот на миллиметр, и ты уже совершаешь ошибку, которую наверняка заметят. Если будут наблюдать. А за нами наблюдали, еще как. Стоило Дайту вывести меня в центр зала, и музыка тут же заиграла громче. Другие пары тоже начали к нам присоединяться. Но далеко не все. Остальные продолжали беседовать, лишь слегка повернувшись к центру зала. И мне постоянно казалось, что они смотрят именно на нас. Кто — открыто, не скрываясь, а кто-то бросал затаенные взгляды.

— Я поражен, Лайла. У тебя было всего несколько дней, чтобы подготовиться к выходу в свет. Но ты как будто все схватываешь налету, — заметил Дайт во время танца.

Я попыталась отыскать в его словах лесть, вот только смотрел Дайт совершенно серьезно и даже, кажется, чуточку восхищенно. Не понимаю!

— В академии было много аристократов. И тоже устраивались балы. Я могла за ними наблюдать.

— Нет, Лайла, это другое. Наблюдая, нельзя научиться так двигаться, так держать себя. Я заметил это еще в ночь драконов. Ты… Держишься среди аристократов так, будто всегда была одной из них.

— Не говори глупостей, Дайт! Я всегда была ниже. Всегда осознавала свой статус и старалась не высовываться.

Он на мгновение прижал меня к себе и прошептал:

— Так было в академии. Но не теперь, Лайла. Уже нет. Сейчас раскрывается то, что всегда было заложено в тебе.

Дайт отстранился от меня, как требовал того танец. Я удивленно посмотрела на него.

— К чему ты клонишь?

И в этот момент внезапно стихла музыка. Все прекратили танцевать, мы тоже остановились, еще не понимая, что происходит. Все поворачивались в одном направлении, к дверям. А когда к дверям повернулась я, дыхание перехватило. Сердце вздрогнуло, на мгновение замерло, а потом ударилось о ребра так громко, так сильно, что мне показалось, это могли услышать все вокруг. Впрочем, даже если бы услышали, сейчас этого никто бы не заметил. Потому что у двери стоял наш император. Ирэш ша-Тех.

Что он здесь делает? Зачем? Зачем пришел на этот бал?!

Лорды и леди явно нервничали и не знали, то ли прямо сейчас падать на колени, то ли подождать какого-нибудь знака. Но те, кто находился к демону-дракону ближе всего и нервничали, соответственно, тоже сильнее остальных, таки решили, что императора непременно нужно поприветствовать поклоном. Кстати, по этикету действительно полагается. Поклоны волной прокатились по залу, от входа вглубь. Мы с Дайтом тоже вежливо поклонились. Правда, во время поклона, стараясь, чтобы, не приведи Темный, Ирэш не прочитал по губам — а то вдруг умеет — прошептал: «Какого дэрша сюда притащился...»

Впрочем, Дайт догадался. Вернее, думал, что догадался. Взял меня за руку и вместе с тем выступил вперед, как бы заслоняя собой.

Но Ирэш не мог прийти сюда из-за меня. После того, как отдала магию, я ему не нужна.

К императору навстречу вышел Рохкард. Неподалеку стояла леди Виалена, с беспокойством смотрела на мужа.

— Рады приветствовать на нашем балу. Это великая честь для всех людей, — вежливо поприветствовал высокий лорд. Дальше не продолжил, но в его молчании отчетливо читался тот же самый вопрос, который задал Дайт: «Какого дэрша притащился?»

Люди всегда боялись демонов. Особенно высших. Вот и сейчас огромный зал, заполненный гостями, единодушно замер в испуге, в притихшем ожидании. Никто не понимал, зачем сам император пришел на простой бал на человеческих землях. Никто не понимал, что теперь будет, что взбредет ему в голову. И вокруг было так тихо, что мне начало казаться, будто не услышать бешеный стук моего сердца просто невозможно.

Ирэш обвел взглядом толпу. И задержался на мне. Кажется, от напряжения меня начало потряхивать. Дайт сжал мои пальцы, пытаясь поддержать.

— Все будет хорошо. Не бойся, Лайла. Все будет хорошо, — прошептал он.

Тем временем Ирэш снова посмотрел на Рохкарда. Усмехнулся.

— Почему музыка стихла? Продолжайте веселиться. Я всего лишь хочу присоединиться к гостям.

Музыка сразу заиграла. Моментально. Правда, сначала раздалось несколько фальшивых и каких-то нервных ноток, но музыканты быстро взяли себя в руки и принялись усердно наигрывать.

Гости зашевелились. Тоже нервно, и все же пытались изображать, будто все в порядке, ничего необычного не происходит. А Ирэш, обойдя Рохкарда, направился прямиком к нам. Я успела уловить, как во взгляде высокого лорда мелькнула ненависть, тут же спрятанная за маской равнодушия. В глазах Виалены вспыхнул страх. Потому что она тоже поняла, куда направляется Ирэш. Ну а потом все мое внимание занял только он — демон-дракон, рассекавший толпу и стремительно к нам приближавшийся.