Ирэш остановился перед нами. Теперь уже сомнений в том, к кому он пришел, не осталось.

— Лайла, приглашаю вас на танец, — он протянул мне руку.

А у меня внутри что-то рухнуло вниз. Я потрясенно смотрела на Ирэша, такого же неотразимого, как всегда, притягательного, в то же время пугающего, невозмутимого. Темно-зеленый камзол, распущенные черные волосы и поблескивающие изумрудами глаза. На тонких губах — уверенная улыбка. А за спиной по полу расползается, раскрывая крылья, тень в форме дракона, и от нее в испуге шарахаются люди.

Он ведь знает. Знает, что отказать ему невозможно. Не потому, что мне не хватит силы воли. А потому, что все вокруг лишь притворяются, будто заняты разговорами и танцами, но смотрят они только на нас. Потому что на балу аристократов, под столькими чужими взглядами императору отказывать нельзя.

Дайт на мгновение снова сжал мою руку подбадривая. И отпустил, отступая от нас. Мне ничего не оставалось, как принять руку Ирэша. Крепко, уверенно обхватив мои пальцы, он повел меня к центру зала. А там, все так же не спуская пристального взгляда, обхватил за талию и закружил в танце.

— Ничего не скажешь, Лайла? — спросил он спустя какое-то время.

— А я должна что-то сказать?

— Дай подумать… Может быть, что ты рада меня видеть?

— Извините, Ваше Величество, но я не привыкла лгать.

— Ты лжешь мне. Прямо сейчас, — он усмехнулся самоуверенно и даже как-то хищно.

— Зачем вы это делаете? Зачем вы здесь? — Мне хотелось это прокричать. Но я лишь прошептала, потому что не могла позволить себе большего.

В глазах Ирэша вспыхнуло что-то недоброе. Я вздрогнула и чуть не сбилась с шага.

— Тебе что-то не нравится? В прошлый раз ты так расстроилась из-за того, что я не пригласил тебя на танец. Теперь я сделал это. И ты снова недовольна?

Я потрясенно застыла. Плевать на танец! Я просто не могу поверить, что он это говорит!

— То есть вы только из-за этого… Отпустите, я не хочу с вами танцевать!

Я попыталась вырваться, но Ирэш, стиснув талию, прижал меня к себе. Над ухом раздался зловещий шепот:

— И тебе не жалко всех этих людей? Ты ведь понимаешь, что я не смогу оставить свидетелей, если ты прекратишь танец со мной.

Он серьезно? Просто угрожает? Или на самом деле способен убить всю верхушку аристократии людей?! Боюсь, действительно может.

Я выдохнула:

— Вы чудовище.

— Я демон-дракон. И мне не отказывают, Лайла. — Его губы едва уловимо коснулись моего уха. — Никогда.

Не давая опомниться, Ирэш подхватил меня и закружил, следуя фигуре танца.

— И ты станцуешь со мной, потому что сама этого хотела. А потом… я заберу тебя.

— Заберете чужую собственность?

В глазах Ирэша вспыхнула ярость.

— Пока твой хозяин за тобой не пришел, ты будешь моей!

Музыка сменилась. Одна композиция закончилась, началась другая. Я снова попыталась вырваться.

— Куда? — демон-дракон меня удержал.

— Танец закончен, приличия соблюдены.

Он уже собирался что-то ответить, причем, судя по суровому взгляду, ничего хорошего меня не ждало, но в этот момент по залу прокатилось объявление:

— Белый танец! Леди приглашают лордов!

Это же… это выход, спасение!

— Извините, Ваше Величество, но теперь я хочу сама выбрать, кого приглашать.

Я высвободила руку из цепкой хватки. На нас налетела толпа. Страх страхом, а леди очень хотели потанцевать с императором и наперебой принялись его приглашать. Воспользовавшись моментом, я проскользнула между ними и бросилась куда глаза глядят, лишь бы подальше от него. Кажется, я настолько запаниковала после всех его угроз, после этих хищных, собственнических и вместе с тем яростных взглядов, что ничего не видела перед собой. Меня перехватил Дайт, прижал к себе.

— Лайла, успокойся. Все хорошо, я с тобой. Но пойдем, нам нужно спешить.

Я замотала головой.

— Куда?

— Сначала в сад. Оттуда мы выберемся в лес и сбежим. Я уже приказал слугам подать лошадей.

Бежать в платье, да на каблуках было крайне неудобно. Но мне еще повезло с фасоном платья. Если бы на меня натянули этот чудовищный стоячий колокол, я бы точно никуда не убежала.

— Лайла, пожалуйста, быстрее. У нас не так много времени, — поторапливал Дайт.

— Надеюсь, Его Величество не сможет быстро отбиться от всех леди, жаждущих с ним станцевать… — пробормотала я, слегка запыхавшись.

— Хотел бы я верить в наших леди, но, боюсь, императора тоже не стоит недооценивать. Возможно, сейчас нам удастся скрыться. Я очень на это надеюсь. Но, боюсь, так постоянно бегать мы не сможем. Да ты и сама не захочешь так жить.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю…

Я вскрикнула и, споткнувшись, полетела носом вперед. К счастью, Дайт успел вовремя меня подхватить. Придерживая за талию, не позволил упасть.

— Лайла, ты в порядке? Ногу подвернула? Давай я посмотрю.

— Все в порядке. Не нужно. — Я пошевелила ногой, убеждаясь, что ничего не болит. Приподняла подол, пытаясь понять, что за ерунда. — Проклятый каблук… Это каблук сломался. Едва не грохнулась из-за него. Спасибо, Дайт! Подожди, нужно снять туфли.

— Не так уж много пройти осталось. Сад скоро закончится. Я могу тебя отнести. Но, послушай, Лайла. У меня есть решение. Ты не дала ответ. Но это единственный шанс. Если ты выйдешь за меня замуж, ты будешь защищена.

— Что? Подожди. Я не понимаю. Как это сможет защитить?

— Я — высокий лорд. У нашей семьи есть кое-какие привилегии. Если ты станешь моей невестой, а потом женой, никто из демонов не сможет поставить на тебя метку. Даже император.

Дайт внезапно выловил из кармана кольцо и встал передо мной на одно колено.

— Выходи за меня замуж, Лайла.

— Я… — В горле внезапно пересохло, голос куда-то пропал. — Я не могу…

— Почему?

Метка. Проклятая метка. Как о ней сказать?!

Я смотрела в глаза Дайта, читала в них волнение и надежду. Искреннюю надежду на мое согласие.

Как сказать о метке? Как сказать, что я просто не имею права принять его предложение?..

— Послушай, Дайт. Я ведь ничего тебе не обещала. Не говорила, что смогу тебя полюбить. И согласиться сейчас будет попросту нечестно по отношению к тебе.

— Я понимаю, тебе нужно время, чтобы узнать меня. Это время будет. Но после того, как ты согласишься. Я готов ждать. Готов…

— Ты действительно считаешь, что сможешь уберечь Лайлу от меня?