— Так вы живы? — озадаченно спросил Отто.

— Все верно, мистер Мальпенс, я жив, — широко улыбнулся Даркдум. — Но пока есть те, кто заинтересован в обратном, не вижу смысла разубеждать их.

— Даже Найджела?

— Особенно Найджела, — подтвердил Даркдум. Улыбка исчезла с его лица. — Я понимаю, что вы не обязаны доверять мне. События последних суток, должно быть, немало удивили и, возможно, шокировали вас. Но позвольте мне все же пролить свет на некоторые темные пятна.

— Да уж, пора бы, — довольно резко заметила Шелби.

Разумеется. Даркдум снова улыбнулся.

— Мы все внимательно слушаем, — невозмутимо сказал Винг.

— Что вам известно о Повелителе? — Даркдум по очереди взглянул на каждого.

— Немного, — ответил Отто. — Только то, что попытка Сайфера заполучить Протокол Повелителя чуть не стоила нам жизни. Я думаю, это был запасной ключ, дающий незаконный доступ в любую компьютерную систему мира.

— Все правильно, но, к сожалению, Протокол Повелителя — лишь вершина айсберга. Все гораздо хуже. Много лет назад АТОМ начал проект по созданию первого настоящего искусственного разума, который дал бы нашей организации беспрецедентную возможность вести наблюдение и собирать различные сведения. Проекту дали название «Повелитель». Это стало первым шагом в прекрасный новый мир — невероятно мощный суперкомпьютер, обладающий сознанием, которое позволяло ему проявлять инициативу и включать воображение. Этот проект начал Первый, но ежедневное наблюдение осуществлял доктор Нерон. Повелитель был проектом Макса, но чуть не убил его.

— Что случилось? — торопливо спросила Лора.

— Если говорить коротко, Повелитель оказался гораздо опаснее, чем можно было себе представить. В день, когда его активировали, произошел какой-то сбой. Вместо покорного слуги, каким его задумывали, Повелитель оказался сеющим смерть безумцем. В лаборатории, где шла работа над проектом, он убил почти всех — выжило лишь несколько человек, среди них Нерон и ваши родители, мистер Фанчу. Лишь стойкость вашей матери помогла сдержать Повелителя, не позволила ему завладеть кодом, необходимым для подключения к всемирной компьютерной системе.

— Протокол, — негромко проговорил Отто.

— Совершенно верно. Тот самый код, который потом пытался заполучить и активировать Сайфер. Мы до сих пор не понимаем, зачем ему это понадобилось, но полагаем, что это каким-то образом связано с одной операцией. Ее кодовое название — Инициатива Возрождения. Я узнал об Инициативе от одной из разработчиц Повелителя. У нее были доказательства того, что этот секретный проект каким-то образом связан с воссозданием Повелителя. Безумная затея. Переданная информация стоила ей жизни. Она была одним из самых отважных людей, которых я когда-либо встречал. Вы можете по праву гордиться своей матерью, Винг…

Винг уставился на Даркдума, как бы пытаясь понять, можно ли ему верить.

— Агенты Инициативы Возрождения убили ее, чтобы тайна проекта не выплыла наружу. Если бы не ваша мать, мы бы никогда не узнали, что они затеяли.

— То есть вы уверены, что мой отец сотрудничал с убийцами моей матери, чтобы завладеть Протоколом?

— Нет, Винг. Какими бы ни были мотивы вашего отца, трудно представить, чтобы он сотрудничал с людьми, не только ответственными за смерть вашей матери, но и планирующими воскресить монстра, который покушался на их жизни много лет назад.

— Зачем тогда это было ему нужно?

— Нельзя сказать с полной уверенностью, но я думаю, что с помощью Протокола он намеревался раз и навсегда уничтожить Инициативу Возрождения. К сожалению, как вы знаете, эта цель полностью овладела его сознанием и фактически свела с ума. Позвольте выразить мои соболезнования, Винг. Все, чего я хочу, — узнать, что он планировал.

— Не печальтесь о моем отце, — сухо, без эмоций проговорил Винг. — Он умер задолго до рождения Сайфера.

— Понимаю, — негромко сказал Даркдум, — но я уверен, он понимал, что делает. Думаю, он знал, что Инициатива близка к завершению, что Повелитель вскоре воскреснет.

— Но как это связано с похищением доктора Нерона? — нетерпеливо спросил Отто.

— Нерона захватили во время его встречи с Григорием Леоновым, — продолжил Даркдум. — Григорий передал Нерону информацию об Инициативе — информацию, стоившую ему жизни. ВЕРА провела невероятно дерзкую и успешную операцию по похищению Нерона, но совершенно непонятно, откуда они узнали о месте и времени встречи. И Леонов, и Нерон десятилетиями участвовали в этой сложной игре. Их нельзя было застать врасплох. Примерно такая же операция проводилась с целью убить меня, когда творцы Инициативы обнаружили, что я знаю о ее существовании. Проблема в том, что я обмолвился о своем открытии только одному человеку. Этот человек посчитал, что я предаю АТОМ, и отдал приказ меня уничтожить. Если мы хотим помешать Инициативе, то будет лучше, если он и дальше будет считать меня мертвым. Я думаю, это же лицо несет ответственность за то, что ВЕРА захватила Нерона, и он же стоит за Инициативой Возрождения… Я говорю о Первом.

Даркдум по очереди взглянул на каждого из людей за столом, изумленных его словами.

— В это трудно поверить, — спокойно проговорила Ворон. — Но факты говорят — если бы мы не вмешались, все вы уже оказались бы в руках Первого. Думаю, можно с уверенностью сказать, что для вас гораздо лучше находиться как можно дальше от него.

— Вы считаете, что Первый сотрудничает с ВЕРА? — спросил Отто, помолчав несколько секунд.

— Думаю, правильнее будет сказать, что Первый создал ВЕРА, — уточнил Даркдум. — Первому известно, что правление АТОМа не одобрило бы его планы. ВЕРА же позволяет ему действовать и не быть при этом пойманным за руку. Хотя Первый практически всемогущ, он все же зависит от решений правления АТОМа. Если бы правление узнало о его замыслах, его бы тут же сместили с поста.

— Так почему же не дать правлению узнать об этом? — быстро спросила Лора. — Ведь это было бы проще всего.

— Разумеется, — ответил Даркдум, — но каким образом? Совету нужно, чтобы я был предателем. Мертвым предателем. Они не поверят ни одному моему слову. А Ворон, хотя и пользуется уважением за свои способности, пока еще слишком молода и недостаточно долго работает в АТОМе, чтобы обратиться к правлению без специального разрешения Первого — а такое разрешение он, учитывая обстоятельства, вряд ли предоставит. Даже если каким-то образом удастся проинформировать правление, у нас нет неопровержимых доказательств его причастности к проекту.

— To есть надо раздобыть эти доказательства, — сказал Отто. — А потом еще найти способ представить их правлению.

— Верно, — кивнул Даркдум.

— Но вы до сих пор не объяснили, как мы влипли во все это, — сердитым голосом проговорила Шелби. — Почему нас увезли из Академии? Что им от нас надо?

— Мы не знаем, — торопливо ответил Даркдум. — Все, что нам известно, — это похищение было самым первым и самым важным делом нового руководителя Академии.