Палач моргнул и прошел в комнату, рассматривая ее.

– О чем ты хотел поговорить? – Я просунула ноги в штанины и натянула комбинезон.

Палач взял с комода Магический шар и встряхнул его. Получив ответ на свой вопрос, он нахмурился.

– Жестокая Графиня не остановится, – сказал он, опуская игрушку. – Мы можем…

– Пошли вы на… пошли вы на… – пропел голосом Лили Аллен[12] мой телефон, прерывая нас.

Бумаги, разбросанные по столу, немного приглушали звук. Я отодвинула их, расчищая путь к телефону.

– …шли вы на… пошли вы на…

Я приняла вызов.

– Алло?

– О, прекрасно, твоя сестра сказала, что я смогу найти тебя по этому номеру, – произнес хриплый женский голос.

Давно забытый страх сжал все внутри.

Моя сестра.

Это невозможно.

– Вы ошиблись номером. – Пока я говорила, логика моих слов обуздала мой страх. Конечно, это ошибка.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Палачом. Ничто не дрогнуло в его глазах, но он потер подбородок и прищурился.

– Это верный номер, – голос в трубке куда-то уплыл, как будто женщина повернулась, чтобы обратиться к кому-то, – не так ли, Эшли?

– Нет… – Рука с телефоном дрогнула.

А потом все стало еще хуже, намного хуже.

– А-Ангела, п-пожалуйста, спаси меня. – Ее голос доносился издалека. Но я бы узнала его где угодно.

Это действительно моя сестра.

Перед глазами все расплывалось в мутной пелене слез. Я крепче сжала телефон. Внезапно передо мной возник Палач.

– Я все еще ошибаюсь номером? – отчеканила женщина.

– Чего вы хотите? – спросила я.

– О, дорогая, я хочу столь многого, что у тебя голова пойдет кругом. Впрочем, в данный момент? Мне нужны ты, Палач и щедрая доза мести. И я планирую исполнить все три желания. Посмотрим, в каком порядке.

– Я дам все, что вы хотите получить от меня. Только отпустите мою сестру.

Икс выхватил у меня телефон. Я взвизгнула, когда поняла, что лишилась возможности – разве что бороться с этим медведем? – вести переговоры об освобождении сестры.

– Пошла ты к черту, Графиня. – Палач поднес телефон к уху. Я попыталась выхватить у него трубку, но он просто отодвинул меня, без труда удерживая на расстоянии. – Если хочешь заключать сделки, действуй через меня.

– Ты. – Я подпрыгнула, снова пытаясь выхватить телефон. Не вышло. – Не будешь. – Еще прыжок. – Заключать. – Прыжок. – Никаких. Сделок. – Прыжок. – От моего имени. А теперь верни мне телефон.

Взгляд Палача метнулся ко мне. У этого придурка хватило наглости приложить палец к губам, словно я ему мешала.

– Тогда убей девчонку, – сказал он. – Мне-то какое дело?

– НЕТ! Нет-нет-нет-нет! – Я отчаянно молотила Палача по руке, однако ничто не могло ослабить его хватки.

– Ангела остается со мной. Точка.

Отбой.

Я неверяще уставилась на телефон.

– Ты только что повесил трубку. Ты разрешил Жестокой Графине убить мою сестру, а потом повесил трубку. – Я вгляделась в лицо Палача и бросилась на него: – Ты больной, сукин сын, я прикончу тебя!

Палач подхватил меня, и мы повалились на кровать.

Икс прижал меня к матрасу.

– Может, ты успокоишься, женщина, и позволишь мне сказать?

– Она погибнет по твоей вине!

– Я вывел твою сестру из игры как орудие шантажа. Пока Жестокая Графиня думает, что имеет над тобой власть…

– Но это так и есть!

– …она сможет повелевать. Если она будет знать, что я не позволю тебе вернуть сестру, то вряд ли захочет и дальше использовать ее против тебя.

Это… разумно.

И все же.

– Ты разрешил Жестокой Графине убить ее!

– И сейчас, – медленно проговорил он, – твоя сестра для нее полезнее живой. Я долго работал с Жестокой Графиней. И знаю ее стратегию. Она все еще планирует захватить тебя, и если это сделает, то снова использует твою сестру – как рычаг давления и мести.

Когда я перестала сопротивляться, Палач отпустил мои запястья. Я села на кровати и пригладила волосы. Сделала глубокий вдох.

– Тогда остается только одно.

Палач кивнул.

– Нам придется уничтожить Жестокую Графиню.

Ангела

Я вытащила из шкафа спортивную сумку и принялась наугад запихивать в нее одежду. На мгновение замерла.

– А где живет Жестокая Графиня?

– В Майами.

– Майами, – повторила я, считая часы – поездка в аэропорт, перелет, поиски места, где держат мою сестру, выработка плана действий.

Вечность. Эшли могла умереть в любой момент.

Я с удвоенной энергией вернулась к сборам; ненавидела чувствовать себя беспомощной.

Майами был неплохим местом для разборок. Я прихватила два купальника – один для себя, другой для сестры. Я верну ее, черт возьми, но прежде чем мне снова придется исчезнуть из ее жизни, проведу с ней счастливый день на пляже.

Пора добавить плюсов в карму.

Палач стоял у окна и спокойно наблюдал за мной.

– Нам пора, – наконец сказал он.

– Я почти готова.

Я опустилась на колени рядом с кроватью и вытащила из-под нее плоский кофр, шире и длиннее моей сумки. Расстегнув зажимы с обеих сторон, я подняла крышку. Внутри лежали ножи, пистолеты и сюрикэны. Кое-что из этого арсенала я закрепила на себе, а остальное сложила в сумку. Закрыла чемодан и засунула его обратно под кровать.

Я застегнула молнию на сумке и подхватила аквариум.

– Кажется, все.

Палач поднял бровь.

– С рыбками нельзя.

– Я не оставлю Чаб-Чаба одного.

Его губы дрогнули.

– Это же… рыба. Как можно привязываться к существу, которое умрет через месяц?

Я сердито посмотрела на него.

– Мы с ним в комплекте.

Палач страдальчески вздохнул.

– Мы полетим на самолете. А… – губы снова дрогнули, – Чаб-Чаб хорошо переносит полеты?

Нахмурившись, я взглянула на своего любимца. Чаб-Чаб покачивался в воде, безмолвно умоляя меня поставить аквариум на место. Перелет действительно мог стать адом для малыша.