всё изменится: состав воды, омывающей вашу кожу, камни, рассыпающиеся под ногами — уже другие, но река — это не самое важное. Самое важное — вы: совсем другие уже мысли в вашей голове, по-другому вы уже стоите. Поэтому, как бы вы не старались, вернуть ничего нельзя. Все участники событий изменились, изменился воздух, изменился мир.

Сейчас я стою на платформе, наблюдая за собравшимися и понимаю, что пришёл в другое место, на другое событие, я сам пришёл другим. В прошлый раз общество казалось мне враждебным, крики — пронзающими слух, соперники — непобедимыми, а опасности — непреодолимыми. Во мне бушевал страх и жажда выжить. Теперь все иначе: кричащие на ярусах для просмотра существа — просто чужаки, крики — просто шум, соперники — пункты преимуществ и угроз, опасности — очередное препятствие. Все это — задачи, которые я намерен решить, чтобы прийти к цели. Никакого страха, как учил Ракхэ, лишь расчётливость.

Все игроки собраны и готовы, ставки сделаны, прозвучал сигнал, и платформы сдвинулись со своих мест, отправляя участников на нижние ярусы. В этот раз моё снаряжение было получше. В рюкзаке были вода, еда, несколько сосудов размером с кулак, которые нужно встряхнуть и есть три секунды чтобы кинуть, прежде чем взорвётся. Длинный канат с утяжелителем, маскирующая сеть также находились в рюкзаке, но самое интересное крепилось к нему снаружи: метательные иглы и ножи, магический заслон, «стена». «Стена» и магический заслон — две сферы разного цвета. Если сжать и кинуть первую, то на месте её падения вырастет стена примерно в один этаж высотой и пару метров шириной. Что произойдёт в случае столкновения с другими объектами мне неизвестно. Вторая сфера при долгом сжатии образует купол над сжимающим её, а если сжать и кинуть, то купол возникнет над местом столкновения с объектом. Очень приятные штуки.

Магический купол, к слову, защищает и от физических проявлений, держится два часа, если объект не передвигается на большие расстояния. Если объект защиты передвинулся более чем на два шага, у купола теряется ориентир и он сворачивается. В целом магический купол способен защищать около двух часов, а «стена» стоять не более пяти минут.

Кроме рюкзака с его содержимым у меня имелось оружие: складное одностороннее легкое копьё пристёгнуто к поясу, удлинённый кинжал с необычной ручкой и выезжающим вторым лезвием я держал в руке. На голове нечто похожее на шапку, но более функциональное: защищает от ударов и большинства порезов. Одежда и перчатки из высокопрочной ткани, которую очень сложно прорезать, очень удобные ботинки. Что и говорить, вкус победы незаметно подкрался, но я остановил себя, зная, что нельзя недооценивать врага.

Пока игроков не опустят освещение выключено, чтобы мы заранее не могли узнать, где ждёт опасность. Стало намного тише, все ожидали начала игры. Я вот тут подумал, а откуда в таком практичном мире взялись смертельные игры и тотализатор? Чем им это выгодно? Ладно. Кэа и Ючи обещали мне пир, если я выживу, надеюсь не обманули.

Прыжок. Нет, не в другой мир, к сожалению, а всего лишь с платформы на землю. Прилип к ближайшей стене спиной, пока свет не включат. Сигнал — игры начались. Свет, оглядываюсь — опасности нет. Есть широкий коридор ведущий слева направо, ну или справа налево — это кому как нравиться. В паре десятков шагов от меня проход. Я перехватил кинжал покрепче, сгруппировался и пошёл искать убежище. Да, я помню, что теперь не сопляк, неспособный держать в руке оружие, но игры могут долго продлиться, поэтому лезть в пекло вначале — самоубийство в конце.

Я уже пару часов блуждаю, а ничего подходящего не нашёл. Эти уроды или новое место выбирают каждый раз или старое переделывают, поэтому мне сложно сказать, бывал ли я тут раньше. Места для укрытия нет, полная тишина, где слышны лишь мои шаги.

Остановился на перекрестке, осматривая открывшиеся пути. Ничего отличающего их друг от друга не заметил. Вглядываюсь в один из проходов и боковым зрением замечаю движение. Резко дёргаюсь вперёд — кувырок, поворот. Цепко осматриваюсь, но ничего нет. Неужели показалось? Снова движение, с той же стороны, но теперь я не двигаюсь, а внимательно наблюдаю, как по стене ползёт что-то почти плоское, от чего кажется, что это стена пошла волной. Сгруппировался, готовый в любой момент действовать, но все же жду, когда нечто станет более видимым. Стало. Оно отделилось от стены и прыгнуло на меня. В этот раз я не стал уворачиваться: стремительный поворот и Лиэл падает на землю рассечённый надвое моим кинжалом. Мерзкие твари, заметить их очень сложно, чаще всего, когда замечаешь уже поздно что-то делать, так что мне повезло.

Осмотрелся снова, помня, что Лиэлы не ходят по одному. Я стал медленно изучать стены боковым зрением. Следующие пол часа я методично вырезал Лиэлов, обнаружив неподалёку остатки трупа, который они сожрали. Проблема Лиэлов в том, что они не очень разумны, не умеют нападать стаей, взаимоотношения между особями весьма странные: размножение — единственное чем они могут заниматься вместе, несмотря на то что живут толпой. Поэтому массового нападения на меня не было, что радовало.

Останки выглядели отвратительно, Лиэлы, видя жертву, нападают и съедают практически всё, кроме костей, даже одежду. Этот был съеден наполовину, видимо, моё появление их отвлекло. Ощущения не из приятных, но я абстрагировался от всего, кроме одной задачи: забрать все полезное и смотаться отсюда. Полезного было немного, поэтому я быстро разобрался. Пустые бутылки с водой выбросил, а полные забрал, так же какие-то мелкие приспособления, неизвестные мне, но пусть, потом разберусь.

Через недолгое время блужданий обнаружил место, где можно спрятаться — тупик в конце большого коридора. С одной стороны удобно: если кто приблизится, я тут же узнаю. А с другой — выбираться будет сложно. Но это лучшее, что мне встретилось, точнее, единственное. Раскинул маскирующую сеть, соорудив из нее подобие палатки, попил, поел и стал ждать.

Так я благополучно просидел, пока не услышал о смерти очередного игрока. Теперь по моим подсчётам остался я и ещё один игрок. Можно выходить.

Длинные проходы сменяли друг друга, перекрёсток, поворот, развилка, ещё одна, снова повороты и перекрёстки. Интересно, насколько большой тут лабиринт? Я имею ввиду, как долго два игрока могут блуждать здесь, не сталкиваясь? Будут ли организаторы игр сводить нас, чтобы быстрее закончить?

Кстати, об организаторах — это объединение нескольких правителей городов. Они главные организаторы и спонсоры, имеющие право делать ставки. Однако есть несколько команд — исполнителей, которые